晨光未透，山间弥漫着乳白色的冻雾。
赵铁柱一脚深一脚浅地踩在没过脚踝的积雪里，皮靴与碎冰摩擦发出咯吱咯吱的声响。他身后跟着五人——除了石锁，还有四名从谷内护卫队抽调的老兵，都是跟了他多年的老弟兄，此刻正沉默地散开队形，眼睛警惕地扫视着雾中若隐若现的山石和林木。
石锁走在队伍最前，与赵铁柱保持约三步距离。少年身上裹了件不太合体的旧皮袄，是今早出发前赵铁柱从自己行李里翻出来扔给他的。皮袄的毛已经秃了大半，但好歹能挡风。他走路的姿势很特别，脚步轻而稳，踩在雪上几乎不发出声音，眼睛不时看向地面，又抬起望向远处的山势轮廓。
“还有多远？”赵铁柱问，声音在雾气里显得有些闷。
“翻过前面那道梁，往下就是。”石锁头也不回，手指向雾中一道隐约的黑影，“山坳呈簸箕形，开口朝东，三面山脊拢着。爷爷带我打柴时来过两次，夏天溪水能没脚踝，现在应该冻住了。”
赵铁柱点点头，不再说话。他信任杨熙的判断，也相信这个少年确实有些本事——至少昨天议事时，那双浅褐色的眼睛里透出的镇定和专注，不像这个年纪该有的。
队伍沉默前行。冻雾黏在眉毛和皮袄领口的毛上，凝成细小的冰晶。山林寂静得可怕，只有靴子踏雪和偶尔枯枝断裂的声音。这种寂静反而让人更加警惕，赵铁柱的手一直按在腰间短刀的柄上，目光如鹰隼般扫过每一处可能藏人的阴影。
约莫一刻钟后，队伍翻过山梁。雾气在这里稀薄了些，眼前豁然开朗。
确实是个好地方。
山坳比预想的更开阔，南北宽约百余步，东西纵深更长，靠西侧的地势略高，坡度平缓。三面环抱的山脊如天然屏障，高度适中，既挡风又不易被外部居高临下窥视。坳内积雪覆盖，但仍能看出地表相对平整，没有太多嶙峋巨石。最关键是东侧的开口——宽约三十步，不算太窄利于进出，也不算太宽难以防御。
“走，下去看看。”赵铁柱率先迈步。
一行人下到坳底。积雪更深了，有些地方能没到小腿肚。石锁没有急着往里走，而是先绕着坳底边缘慢慢转圈，眼睛盯着地面，偶尔蹲下身，用手扒开积雪，抓起一把泥土在指尖捻搓，又凑到鼻尖闻闻。
“找水？”赵铁柱问。
“嗯。”石锁应了一声，继续他的动作。他走得很有章法，不是盲目乱转，而是顺着地势的起伏和植被的分布，在几个特定位置停留观察。有两次他甚至趴在地上，耳朵贴紧冻土，闭眼倾听。
一个名叫老柴的老兵忍不住低声嘀咕：“这小子神神叨叨的……”
赵铁柱摆摆手，示意噤声。他见过军中老斥候用类似的方法找水，但那需要几十年的经验。一个半大孩子……
石锁忽然在坳地东南角停了下来。那里有几丛枯死的灌木，枝干扭曲，在一片白雪中格外显眼。他蹲下身，仔细拨开灌木根部的积雪，露出是杨熙今早特意给他的——开始往下挖。
冻土很硬，一铲下去只能刮起薄薄一层。石锁不急不躁，一下一下，动作稳而有力。挖了约莫半尺深，泥土的颜色变了，从褐黄转为深灰，手感也更湿润。他抓了一把凑到鼻尖，深吸一口气。
“这里。”他抬头看向赵铁柱，脸上第一次有了些微的表情波动，“往下三到五尺，应该有水。不是活水，是渗下来的地下水，量不会太大，但够百十人日用。”
赵铁柱走过来，蹲下看了看土色，又抓起一把闻了闻。确实有股子潮润的土腥气。他看向石锁：“确定？”
“七八成把握。”石锁说，“爷爷教过，这种背阴处、长耐旱灌木的地方，后根须还带着湿气。”他顿了顿，补充道，“可以在这儿先挖个探坑验证。”
赵铁柱沉吟片刻，点头：“挖。”
两名老兵上前接手。冻土难挖，两人轮番上阵，足足挖了小半个时辰，深度接近四尺时，铲头传来的触感忽然一松。
“出水了！”老柴低呼。
坑底果然开始渗水，虽然缓慢，但确实有清亮的细流从侧壁的土层里渗出，很快在坑底聚起薄薄一层。
赵铁柱蹲在坑边看了半晌，脸上终于露出今天第一个笑容。他拍了拍石锁的肩膀，力道不小：“好小子，真有你的。”
石锁肩膀晃了晃，没说话，只是浅褐色的眼睛里闪过一丝光亮。
水源找到，选址的最大难题解决。赵铁柱立刻开始规划布局：取水点周围二十步划为净区，将来建蓄水池和取水设施；西侧高地建营房和管事居所，便于了望和指挥；东侧开口处预留防御工事位置，初期先设木栅和哨塔；北坡林木茂密，划为伐木区；南坡有裸露岩层，可作采石场。
他一边说，老兵们一边用炭笔在粗纸上标记。石锁安静地听着，偶尔在赵铁柱询问时补充一两句关于地形细节的观察。
“回去就调人。”赵铁柱最后直起身，望着这片即将被点燃篝火的山坳，眼神锐利，“第一批先来五十个劳力，十天之内，把路清出来，把木栅立起来，把窝棚搭起来。开春前，这里要能住下两百人。”
“那刀疤冯他们……”老柴问。
“第一批就送来。”赵铁柱冷笑，“正好缺开山破石的苦力。让他们在这儿好好‘表现’。”
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同一时间，外围一号营地。
老葛蹲在营地中央那根挂着一面破铜锣的木桩下，面前摆着一张矮桌，桌上摊开几册账簿、一叠裁好的竹筹、还有一块用炭笔写了密密麻麻字迹的木牌。木牌最上头写着四个大字：甄别标准。
营地里的气氛比往日更加压抑。
流民们被要求以户或临时结成的“伙”为单位，依次到木桩前接受问询和登记。老葛身后站着两名护卫队员，手按木棍，面无表情。更远处，还有七八名队员分散在营地各处，目光扫视着人群。
张大山一家排在最前面。这个老实巴交的农户紧张地搓着手，身后跟着他瘦小的妻子和两个半大孩子。李茂坐在老葛旁边，面前摊开登记册，手里捏着炭笔。
“张大山，原籍北河县张家庄，逃难至此已二十七天。”老葛翻着之前的记录，声音平板，“会种地，会垒土灶，还会点简单的木工活。干活实诚，不偷懒，不闹事。”他抬头，浑浊的眼睛盯着张大山，“我说的可对？”
张大山连忙点头：“对对，葛管事说得都对。”
“家里四口人，两个能下地干活的半大孩子。”老葛继续道，“按新规，你家可评‘丙等户’，准予留在一营，分配固定窝棚一间，优先参与春耕筹备、养殖辅助等活计。每日基础工分按人头计，成人三分，孩子一分半，完成额外劳作另有加成。可有异议？”
张大山愣住了。他听不太懂那些“丙等户”“基础工分”的具体意思，但“留在一营”“固定窝棚”“优先春耕”这几个词，让他干裂的嘴唇哆嗦起来。
“没……没异议！”他连连鞠躬，“谢葛管事！谢主事人！”
“去那边按手印，领新竹筹。”老葛摆摆手，示意下一户。
李茂在登记册上迅速记录，低声对老葛道：“丙等户目前定了十七户，都是最早来、表现最好的。按这个标准，约能留五十人左右在一营。”
“嗯。”老葛不置可否，目光已经投向下一户——那是一对父子，父亲是个黑瘦的中年人，儿子约莫十五六岁，眼神有些躲闪。
“姓名？原籍？会什么手艺？”老葛照例问。
中年人结结巴巴说了，自称会打柴，儿子会掏鸟窝。老葛听完，在账簿上划了一下：“无特殊技能，劳力中等。评‘戊等’，暂留一营观察，分配临时窝棚，参与营地杂役、清雪、搬运等基础劳作。每日基础工分成人两分，孩子一分。若表现良好，一月后可申请重评。”
父子俩脸上露出失望，但不敢多言，悻悻退下。
甄别有条不紊地进行。大多数流民都被评为“丁等”或“戊等”，留在一营从事基础劳作。少数有木工、编织、修补等手艺的，评了“丙等”。至于“乙等”——那是给有特殊技能或立过功的人的，目前只有孙铁匠父子够格，已提前记录在案。
气氛在刀疤冯一伙人走到木桩前时，陡然变得微妙。
刀疤冯脸上堆着笑，身后跟着六个汉子，都是一路同来的“弟兄”。他们往那儿一站，身形、气势就和前面那些畏畏缩缩的流民截然不同。
“葛管事。”刀疤冯拱手，语气还算客气，“咱们兄弟几个，都登记过了。今日这是……”