“诶，吴老此言差矣。”王石安摆摆手，“乱世之中，实用为上。官坊之物再好，运不来，用不上，也是枉然。倒是贵谷这般，缺什么便造什么，需要什么便改什么，更显生机活力。”他顿了顿，似不经意地问，“这水锤运行起来，动静不小。方才我在谷中行走，似乎还隐约听到更沉闷的震动声从后山方向传来，可是还有别的器械在试？”
吴老倌眼皮都没眨一下，笑容不变：“王师傅耳力真好。后山那边，确实在试几件新做的采石撬杠和伐木绞盘，都是笨重家伙，动静自然大些。不成气候，让王师傅见笑了。”
“采石撬杠？伐木绞盘？”王石安重复了一遍，目光闪烁了一下，随即笑道，“都是为了营建新营地吧？贵谷开拓之志，令人钦佩。只是这深冬时节，土地冻硬，伐木采石尤为艰辛，更要小心器械反噬，伤了人手。”
“王师傅提醒的是，定当注意。”吴老倌拱手，滴水不漏。
两人又参观了改良后的织机。看着那效率明显提升的飞梭和踏板机构，王石安再次称赞了几句，但话题总是有意无意地往“大型器械”、“异常声响”、“后山动静”上引。吴老倌则始终围绕着春耕准备、营地建设、民生改善打转，既不否认，也不深谈，滑不溜手。
一圈参观下来，王石安脸上依旧挂着和煦的笑容，但眼底深处，却掠过一丝不易察觉的思量。吴老倌的应对太圆熟了，圆熟得不像个普通老兵，倒像个久经官场的老吏。这幽谷，从上到下，都透着与他处流民聚落截然不同的、井井有条又暗藏机锋的气质。
离开工坊区时，王石安忽然停下脚步，望着后山方向层叠的山峦，轻声道：“吴老，贵谷主事人杨熙，年纪虽轻，却深谙‘深挖洞、广积粮’之理啊。这后山，怕不止是采石伐木那么简单吧？”
吴老倌呵呵一笑，脸上的皱纹舒展开来：“王师傅说笑了，这穷山僻壤，除了石头木头，还能有什么？主事人不过是求个稳当，想着多备些材料，把围墙修得再高些，把窝棚盖得再结实些，让跟着咱们的苦命人，少受些风雪之苦罢了。”
王石安深深看了吴老倌一眼，没再追问，只是颔首道：“是啊，稳当些好，稳当些好。”
两人并肩往回走，各怀心思。阳光照在积雪上，反射出刺眼的白光。
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二营地，北坡采石点。
“啊——！！”
一声凄厉的惨叫划破了下午沉闷的劳作气氛。
一个正在用钢钎撬动一块冻石的流民，因为脚下打滑，没能及时躲开，被滚落的石块擦过了小腿。虽然石头不大，但边缘锋利，加上下坠的力道，顿时在他小腿上划开一道深可见骨的口子，鲜血汩汩涌出，瞬间染红了雪地。
附近的流民都惊呆了，停下手中的活计。
负责这片区域监管的，正是雷瘸子带来的一个老兵，姓洪，脾气火爆。他快步赶过去，看了一眼伤者，眉头紧锁，立刻招呼人：“来两个人，抬他回营地！快去找孙郎中！”
几个流民手忙脚乱地上前，用随身带着的布条草草包扎，抬起惨叫不止的伤者往营地跑去。
洪老兵则转身，目光严厉地扫过周围噤若寒蝉的流民：“都看什么看！干活不长眼，怨得了谁？今日这片石区的定额还没完成，都给我继续干！谁敢偷懒，今晚的粥就别想了！”
流民们低下头，重新拿起工具，但气氛明显不同了。恐惧、疲惫、还有压抑的怨愤，在空气中无声地弥漫。受伤的那个人，平日还算老实勤快，就因为一时失手……
刀疤冯在不远处挥着大锤，砸着一块巨岩，仿佛对这边的骚动充耳不闻。但当他抡锤的间隙，目光与人群中几个同样身强力壮、眼神阴郁的汉子短暂交汇时，几不可察地点了点头。
傍晚收工，回到营地。受伤的流民得到了简陋的包扎和一碗浓了些的粥，算是“抚慰”。但营地管事雷瘸子并没有如一些人暗中期望的那样，出来说几句安抚的话，或者减轻明日的劳作定额。反而通过洪老兵宣布：因今日北坡采石区未完成定额，明日所有在该区劳作的人，基础工分扣半，直至补足为止。
这个消息像一块冰，砸进了本就沉闷的营地。
窝棚里，黑暗中，压抑的议论声如同地底暗流，开始涌动。
“凭什么？老张头都伤成那样了！”
“定额本来就高，天寒地冻的，怎么完成？”
“姓雷的腿瘸心也黑！根本不把咱们当人看！”
“还有那姓洪的狗腿子……”
刀疤冯蹲在自己的窝棚角落，借着缝隙透进来的微弱雪光，用一小块炭笔，在一张皱巴巴的粗纸上，缓缓画着什么。那是营地的大致布局，粮囤、工具房、管事木棚、哨位……都被他用扭曲的符号标记出来。
黑脸汉子凑过来，低声说：“冯哥，火候差不多了。好几个伍的人，都憋着火呢。尤其是今天北坡那帮人。”
刀疤冯没抬头，只是嘴角咧开一个冰冷的弧度：“还不够。得再浇点油。”他收起炭笔和粗纸，塞进怀里，“明天，你带两个人，去‘帮帮’那个腿受伤的老张头。多跟他说说，他那腿，以后怕是废了，干不了重活，在幽谷这种地方，废了的人……会是什么下场。”
黑脸汉子心领神会，眼中闪过狠色：“明白。”
夜色渐深，营地里彻底安静下来，只有寒风刮过窝棚草帘的呜咽声。但在这寂静之下，一些东西正在发酵，变质。
距离营地约十里外的一处山脊上，周青放下手中的千里眼，脸色在月光下显得异常凝重。他身后，两名侦察队员同样屏息凝神。
在他们下方不远处的山谷里，火光点点，如同撒落一地的猩红星辰。那不是营火，而是连绵的篝火和火把，粗略看去，不下百数。篝火映照出影影绰绰的人马轮廓，有帐篷的尖顶，有驮畜的身影，甚至隐约能听到金铁交击和粗豪的呼喝声随风飘来。
规模远超之前发现的任何小队。这已经不是探查，更像是……集结。
周青缓缓吐出一口白气，在冰冷的空气中凝成雾团。
“撤。”他低声道，声音干涩，“立刻回谷。。”