岩洞里的空气，稠得像是凝固的猪油，混杂着硝石的刺鼻、硫磺的辛辣、木炭灰的焦苦，还有一种说不清道不明的、隐隐约约的危险气息。洞壁上的松明火把噼啪燃烧着，投下晃动的、张牙舞爪的影子，将洞中两个人的身形拉得忽长忽短。
李茂觉得自己的喉咙发干，每一次呼吸都小心翼翼，仿佛吸进去的不是空气，而是某种易燃的粉末。他面前摆着一张粗糙的木桌，桌上摊开着几册账簿——但里面记的不是粮食工分，而是密密麻麻的、只有他自己能完全看懂的符号和数字。旁边放着几十个用不同方式卷制、粗细不一的“引线”样品，短的只有寸许，长的足有尺余。
老陈头蹲在离木桌约五步远的岩洞角落，那里用石块垒了个简易的操作台。他正用一把小铜勺，从三个分别标着“硝”、“磺”、“炭”的陶罐里，按照不同的比例，舀出粉末，倒在石臼里。他的动作极慢，极稳，花白的眉毛微微蹙着，嘴唇抿成一条直线，全神贯注，仿佛在雕琢一件价值连城的玉器，而不是在混合这要命的黑乎乎的东西。
“第七组，硝七钱半，磺一钱，炭一钱半。”李茂的声音在寂静的岩洞里响起，有些发飘，他清了清嗓子，才继续念道，“引线材质：粗麻线芯，外裹两层浸过硝水又晾干的棉纸，再缠细麻线固定。长度：六寸。预估燃时……”
他顿了顿，看向手边一块用炭笔画了刻度的木板，那是之前用小段引线反复测试后推算出的基准燃烧速度。“……约十五息。”
一息，大致是一次完整的呼吸。这是他们能找到的最基础的时间单位。
老陈头没吭声，只是点了点头，用骨节粗大的手指捏起一小撮混合好的粉末，在指尖捻了捻，感受着颗粒的粗细和湿度，然后才小心地倒入石臼，用石杵开始研磨。石杵与石臼底部摩擦，发出单调而规律的“咕噜咕噜”声，在密闭的岩洞里回荡，听得人心里发毛。
研磨必须充分，但又不能太用力产生高温或火花。这是个精细而折磨人的活计。
李茂看着老陈头佝偻的背影，手心里不知不觉沁出了汗。他是读书人，本该远离这些“奇技淫巧”，更别说如此危险之物。但杨熙信任他，将记录、测算、归纳的任务交给了他。他不能退，也不想退。只是每次踏进这个岩洞，闻着这味道，听着这研磨声，他都能清晰地感受到自己胸腔里那颗心在不安地擂动。
“好了。”老陈头终于停下动作，声音沙哑。他将研磨得极其细腻均匀的黑火药粉末，小心地倒进一个事先准备好的、两端开口的细长芦苇管里，用一根细木棍轻轻捣实。然后，他拿起一根李茂准备好的六寸引线，将其一端小心地插入芦苇管内，与火药接触，另一端则留在管外。
这就是一个最简易的“试验弹”——没有弹壳，没有杀伤力，只用来测试引线点燃后，需要多久能引燃管内的火药。他们要的，就是那个时间差。
老陈头将芦苇管平放在操作台边缘一块挖了凹槽的石板上，固定好。然后他退后几步，和李茂站到一起。两人不约而同地又往洞口方向挪了半步。
“记时。”老陈头从怀里摸出火折子，晃亮，声音紧绷。
李茂深吸一口气，目光死死盯住芦苇管外那截引线，心里开始默数：“一、二、三……”
老陈头将火折子凑近引线外端。
“嗤——”
引线被点燃，爆出一小团橘红色的火花，随即化作一道暗红色的火线，以稳定的速度向芦苇管内烧去！火线在浸过硝水的棉纸包裹下燃烧，发出细微而清晰的“嘶嘶”声，在寂静的岩洞里被放大，像毒蛇的吐信。
李茂的眼珠子跟着那点移动的火星，嘴唇微微翕动，无声地计着数。老陈头则眯着眼睛，全神贯注地观察着火线燃烧的稳定性和速度，手指无意识地捻着衣角。
五息、十息……
就在火线即将烧入芦苇管口的瞬间——
“噗！”
一声沉闷的、仿佛湿柴爆裂的轻响！芦苇管口猛地喷出一大股浓密的黑烟，伴随着刺鼻的硫磺味和零散的火星！管内填充的火药被成功引燃，发生了爆燃，但因为没有密闭空间，威力仅限于此。
“成了！”李茂低呼一声，声音里带着压抑不住的激动，“引线燃尽，火药点燃！时间……约十四息半！与预估基本吻合！”
老陈头脸上却没什么喜色。他快步走到操作台前，不顾还冒着青烟的芦苇管残骸，仔细查看爆燃后管口的痕迹和地上散落的火药残渣。“燃烧不够充分，喷出的多是烟，火星少。引线火头进入药膛的瞬间，力度还是弱了点。”他拿起那截烧剩的引线残段，眯眼看了看断口，“棉纸裹得还是太紧，透气性差，影响了末端燃烧强度。”
李茂的兴奋冷却下来，走到桌边，在账簿上快速记录：“第七组，实测燃时十四息半，引燃成功但效果不佳。备注：需调整外层包裹松紧度，或尝试在引线末端增加少量助燃药粉。”
试验继续。
第八组，换成了细麻线芯，外裹单层薄棉纸，燃烧速度过快，不到十息就烧完，导致点燃时机过早，老陈头差点没来得及退开。
第九组，粗麻线芯裹硝水棉纸后，又在外层薄薄刷了一层米浆晾干，试图控制燃烧速度和增强末端火力。结果米浆层阻碍燃烧，引线中途熄灭。
第十组……
枯燥，重复，充满未知的风险。每一次点燃引线，两人的心都提到了嗓子眼。成功的，记录下来；失败的，分析原因，调整参数。岩洞里的烟雾越来越浓，气味越来越呛人，李茂的双眼被熏得通红流泪，老陈头的胡须和眉毛上也落了一层灰黑的烟炱。
但他们谁也没提出休息。时间不等人，扭力弩炮的投射稳定性正在快速提升，一旦可以实用，配套的“火药弹”就必须跟上。而控制“火药弹”在空中或落地后爆炸的关键，就是这看似不起眼的引线。
它能烧多久，能烧多稳，直接决定了武器的威力和使用者的安全。
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与此同时，幽谷核心区的工坊区，却是另一番景象。
阳光透过工棚顶部的缝隙洒下来，形成一道道明亮的光柱，光柱里飞舞着细小的木屑和尘埃。水锤发出规律的、沉重的“咚……咚……”声，每一次砸落，都让地面微微震颤，固定在铁砧上的那块烧红的铁料，就在这震颤中一点点改变着形状。
王石安站在水锤旁约三步远的地方，双手拢在袖中，微微仰头，看着那利用溪流落差带动的简陋水轮、连杆和锤头机构，眼中流露出毫不掩饰的赞叹。
“巧思，真是巧思。”他转过头，对陪在一旁的吴老倌道，“虽不及官坊水排之宏大精妙，然因地制宜，以简驭繁，能将水流之力化为均匀锤击，用于锻打铁器农具，效率倍增。设计此物者，实有大才。”
吴老倌捻须微笑，笑容里带着恰到好处的谦逊和自豪：“王师傅过誉了。都是主事人和匠人们一点点琢磨、试出来的粗笨法子，能用便好。比不得北边官坊的规制。”