“一、二、三……”李茂死死盯着火线，嘴唇急速翕动，开始默数。
所有人的心都提到了嗓子眼。时间仿佛被拉长，每一息都过得无比缓慢。火线在寒风中稳定燃烧，迅速缩短。十息、十五息、二十息……
“发射准备！”杨熙低喝。
老陈头早已握住连接卡榫的拉绳，闻言手臂肌肉绷紧。
火线烧过二十五息，只剩不到三寸！
“放！”
老陈头猛拉绳索！
“咔哒！嘣——呜！！”
卡榫弹开，牛筋回弹，木臂挥扫！比以往任何一次都要猛烈的巨响和震动爆发！皮制弹兜中的陶罐，带着那截仍在燃烧的引线，化作一道模糊的黑影，呼啸着划破夜空，向着西北方向二百五十步外的目标区疾飞而去！
所有人的目光都追随着那道黑影。月光暗淡，黑影很快融入黑暗，只能凭借那一点在夜空中拖曳出的、微弱的火星轨迹来大致判断方位和速度。
李茂已经顾不上计数，伸长脖子望着。周青在远处的黑暗中，也下意识地握紧了腰间的刀柄。
杨熙屏住呼吸，眼睛一眨不眨。心中默算着时间。从发射到飞行至二百五十步外，按照石弹的飞行速度估算，大约需要五到六息。
二十七息、二十八息……
远处的黑暗中，那点微弱的火星轨迹，似乎开始下坠。
二十九息、三十息……
火星消失了。是燃尽了？还是被黑暗吞没？
三十一息……
就在众人心中忐忑，以为可能失败（引线燃尽但未引爆，或落地撞击不够未能引燃火药）的瞬间——
“轰！！！”
一声沉闷如夏日远雷、却更加集中暴烈的巨响，从目标区方向猛然传来！
即便隔着二百多步，众人也能清晰地感觉到脚下地面的微微一震！紧接着，一团橘红色夹杂着浓烟的火光在黑暗中猛地膨胀开来，瞬间照亮了那片区域的一角，映出了被气浪掀飞的草靶和木桩残骸！火光持续了不到两息便迅速暗淡下去，但升腾起的黑烟却在黯淡的月光下清晰可见！
成功了！
岩洞方向隐约传来压抑的低呼。李茂的手一抖，炭笔在记录板上划出一道歪斜的线。老陈头长长舒了一口气，一直紧绷的肩膀微微垮下。两名摇绞盘的年轻工匠一屁股坐倒在冰冷的雪地上，大口喘气，脸上却露出近乎虚脱的笑容。
杨熙没有动，他依旧望着那片重新被黑暗吞噬、只剩缕缕青烟飘散的区域，眼神复杂。有成功的如释重负，有技术突破的振奋，但更多的是沉甸甸的清醒。
这声爆炸，对于试验场的人来说是成功的号角。但对于可能潜伏在远处山岭间的窥探者，对于黑风岭那些集结的人马，对于王石安和他背后的范云亭，甚至对于幽谷内部那些心怀叵测者……这声闷响，又意味着什么？
是威慑？还是……更强烈的吸引？
“周青叔，带人过去查看，仔细记录爆炸效果，清理所有残留痕迹，特别是陶罐碎片和引线残骸，一片都不能留。”杨熙迅速下令，声音恢复了惯有的冷静，“赵叔，外围警戒保持到天亮。老陈头，李茂先生，整理所有数据，尤其是爆炸威力评估和引线实际燃时与理论值的误差分析。这台弩炮，拆卸，带回岩洞封存。”
“明白！”众人领命，迅速行动起来。
杨熙转身，望向幽谷核心区的方向。灯火早已熄灭，一片沉寂。但他知道，有些人和他一样，或许也未曾安眠。
比如，那位应该已经收到范云亭回信的王石安师傅。
此刻，王石安居所内。
他没有点灯，独自坐在黑暗中，面朝北方。窗台上，那只灰羽信鸽已经归来，正安静地梳理着羽毛。它的腿上，绑着一个更细小的铜管。
王石安没有立刻去取铜管。他的耳朵似乎还在微微耸动，捕捉着空气中早已消散的那一丝若有若无的、沉闷的震动余韵。他的手指在膝上无意识地敲击着，节奏缓慢而规律。
良久，他才缓缓起身，走到窗边，解下铜管。就着窗外极其微弱的雪光，他拧开铜管，抽出里面卷得极细的纸条。
纸条上只有一行小字，是范云亭的亲笔，字迹瘦硬如铁：
“黑风岭有变，其人可用则速结，不可用则早除。矿藏务必握于我手。三月为期。”
王石安盯着这行字，看了很久。然后他将纸条凑近嘴边，伸出舌头舔了一下边缘——那里有极淡的咸味，是一种特制的秘药，遇水则显影。果然，在原本空白的纸条背面，又缓缓浮现出另外几个更小的字：
“其器若成，价更高，亦更危。”
王石安闭上眼睛，将纸条慢慢凑近炭盆。纸条边缘卷曲、焦黑，最终化作一小撮灰烬，被他用指尖碾碎，撒入炭盆。
他重新坐回黑暗中，脸上的表情在阴影里模糊不清。只有那双眼睛，在偶尔掠过窗棂的微光反射下，闪烁着幽深难明的光。
夜还很长。山谷中的那声闷响，如同投入深潭的石子，涟漪正在看不见的水面下，缓缓扩散开去。