天刚蒙蒙亮，外围工坊的草棚里，已经响起了叮叮当当的打铁声。
孙铁匠姓孙，名字早没人记得，流民册上只记了个“孙大锤”。他四十出头的年纪，膀大腰圆，两条手臂上的肌肉如同老树根般虬结，火光一照，油亮亮地泛着古铜色。此刻，他正赤着上身，只穿了条破旧的犊鼻裤，围着一件被火星烧得千疮百孔的皮围裙，站在一座用泥砖和黄泥临时垒砌的简易锻炉前。
炉火正旺，鼓风用的皮囊被他儿子——一个沉默寡言、名叫孙栓的十六岁少年——有节奏地按压着，呼呼的风声里，炉膛中的炭块烧得通红发亮，中心处，几块形状不一的铁料正慢慢变软，从暗红色转为亮眼的橘黄。
孙铁匠的眼睛盯着那铁料颜色的变化，一眨不眨。汗水从他宽阔的额头、鬓角、还有肌肉隆起的胸膛上不断渗出，汇成细流，蜿蜒淌下，滴在炙热的地面上，发出轻微的“嗤”声，化作一小缕白汽。
“停风。”孙铁匠哑着嗓子说了一句。
孙栓立刻松开皮囊把手，炉火黯淡了些。孙铁匠用长钳迅速夹出一块已经变得柔软、形如歪扭烙饼的铁料，放到旁边的铁砧上。那铁砧也是就地取材，是一块顶部相对平整的百斤大青石，中间被砸出了一个浅浅的凹窝。
“水。”孙铁匠又道。
孙栓从旁边一个半人高的木桶里舀起一瓢冷水，泼在铁料上。“嗤啦——”一声巨响，白汽猛地蒸腾而起，模糊了孙铁匠的身影。待白汽稍散，铁料的颜色已经从橘黄变成了暗蓝。
这不是在打制新工具，而是在“回火”和“修刃”。
孙铁匠放下长钳，拿起一把重约八斤的手锤。他掂了掂锤子，目光落在铁料边缘那处因长期使用而翻卷、变薄的刃口上。然后，他深吸一口气，腰背发力，手臂抡圆——
“铛！！”
第一锤落下，精准地砸在翻卷的刃口根部，火星四溅！巨大的反震力沿着木柄传来，孙铁匠的手臂肌肉猛地一绷，稳稳卸去力道。
“铛！铛！铛！”
富有韵律的锤击声连续响起，不快，但每一下都势大力沉，落点精准。那块暗蓝色的铁料在锤击下微微变形，翻卷的部分被一点点砸平、延展，与主体重新融合。孙铁匠的锤法很特别，不是一味猛砸，而是轻重结合，时而重锤修正大体，时而轻敲处理细节。他的眼睛、手臂、呼吸仿佛都与那锤子、铁料融为了一体。
约莫一盏茶的功夫，那块原本刃口翻卷、几乎报废的镢头铁件，已经初步恢复了平整。刃口处明显加厚了些，虽然还没开锋，但已经能看到一条笔直的线。
孙铁匠停下锤子，用钳子夹起铁件，再次放入炉火中加热。这次温度不需要太高，只要烧到暗红色即可。他一边看着炉火，一边对儿子说：“看见没？这种旧铁，淬火太狠，用久了就脆，容易崩口卷刃。不能光想着把它砸回去，得先把淬火的‘劲’给泄了，再慢慢把它‘养’回来。这叫‘回性’。”
孙栓闷闷地“嗯”了一声，眼睛紧紧盯着父亲的动作。
再次加热到暗红，孙铁匠将铁件取出，这次没有淬水，而是让它自然冷却。在冷却的过程中，他用小锤极其轻微地、如同蜻蜓点水般，在铁件表面几个关键部位敲打着，调整着细微的应力。
等到铁件完全冷却变黑，他才开始最后的工序——开刃。
用的是另一把更轻巧的窄面锤和一支扁平的钢凿。叮叮当当的声音变得细密而清脆。黑色的氧化皮被一点点凿去，一条寒光闪闪的新刃口逐渐显现出来。这刃口不像新打制的那么薄、那么锋利，却更厚实，弧度也更圆润。
“这种修过的刃，刚上手可能觉得有点钝，不如新的快。”孙铁匠一边最后打磨，一边说道，“但耐用，抗崩口。尤其是挖冻土、刨树根，新镢头三两天就废，这种能顶十天半个月。”
他将修好的镢头铁件浸入旁边一个装着黏稠黑色液体（是动物油脂和草木灰的混合物）的小陶罐里，片刻后取出，用破布擦干。铁件表面多了一层薄薄的油膜，既能防锈，也能在使用初期起到润滑作用。
孙栓拿起旁边一把之前修好、已经装上了木柄的镢头，用手指试了试刃口，又看了看地上那一小堆等待修理的、各种破损的锄头、镐头、斧头，忍不住问：“爹，按这么个修法，咱们一天也修不了几件。营地那么多人等着用……”
孙铁匠把修好的铁件放到成品区——那里已经有七八件修理好的农具了——用搭在脖子上的汗巾擦了把脸，才沉声道：“主事人说了，不求快，要求好，求耐用。这些东西是吃饭的家伙，坏了耽误的是几百人的活计，是春耕的时辰。修好一件，就得顶用一件。”他顿了顿，看向儿子，“你当那点铁料是容易来的？听说是主事人用命换来的。咱们的手艺，要对得起这份信任，对得起这口饭。”
孙栓不说话了，只是用力点了点头，转身更加卖力地按压起皮囊，炉火再次旺了起来。
工棚外，负责外围营地物资调配的李茂正带着一个识字的流民清点工具。他看着孙铁匠父子送出来的、今天第一批修好的五件农具，仔细检查了刃口和装柄的牢固程度，脸上露出满意的神色。
“孙师傅，这手艺，真是没得说。”李茂难得地夸了一句，“昨天送来的十件废件，修好了七件，今天这五件我看也成了。损耗率从之前的将近六成，降到了三成以下。按这个速度，只要铁料能跟上，营地里的工具周转就能勉强撑住了。”
孙铁匠只是憨厚地笑了笑，露出一口被炉火映得发黄的牙：“李管事过奖了，都是笨办法，出力气的活。”
“可不是笨办法。”李茂摇头，指着那些修好的农具，“主事人看了你上次修的那把镐头，说你这‘回火’和‘锻打’的法子，暗合了‘消除内应力’、‘细化晶粒’的道理，虽然叫法不同，但路子是对的。还让我问问你，有没有试过把熟铁和生铁一起加热锻打？”
孙铁匠愣了一下，脸上露出思索的神色：“生铁硬脆，熟铁软韧……一起打？倒是听我爹那辈老人提过一嘴，好像是南边有些大工坊的秘法，叫什么‘灌钢’还是‘团钢’……可那需要专门的炉子，很高的火候，还要反复折叠锻打几十上百次，咱们这条件……”他看了看那简陋的锻炉和石砧，摇了摇头。
李茂眼中闪过一丝光亮，从怀里掏出一张叠着的粗纸，展开。上面是杨熙用炭笔画的一些简易示意图和潦草的文字。“主事人说了，不追求那么复杂。他画了个‘炒钢’的草图，大概意思是，把生铁先加热到半熔，然后在炉子里不断搅拌，让生铁里的杂质和炭被空气‘烧’掉一部分，变成介于生铁和熟铁之间的‘炒钢’。这种材料比熟铁硬，比生铁韧，用来做工具刃口，或许更好。你看看，能不能试着琢磨琢磨？”
孙铁匠接过粗纸，粗糙的手指抚过那些线条和字迹，眼神从疑惑渐渐变得专注，甚至有些痴迷。他盯着那简易的“炒钢炉”结构图和搅拌手法说明，嘴唇无声地嚅动着，仿佛在模拟整个过程。
良久，他才抬起头，眼中多了些不一样的神采：“这法子……听着有点意思。炉子可以试着改改，搅拌的铁棍也好找。就是这火候和搅拌的功夫……得试，很可能废料。”
“主事人说，给你五斤生铁试手，废了不怪你。”李茂道，“成了，以后工具刃口就用这个，耐用度能再上一个台阶。”
孙铁匠握着那张纸，手微微有些抖。对于一个铁匠而言，接触新的、可能更好的技艺，那种诱惑是难以抗拒的。他重重点头：“成！我试！”
李茂交代完，又去清点其他物资了。孙铁匠拿着那张纸，蹲在炉火旁，就着火光反复地看，手指在地上无意识地划拉着炉子的改进方案。孙栓好奇地凑过来看，也被那新奇的想法吸引住了。
工棚里，叮当声再次响起，比之前似乎更多了几分干劲和期盼。
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与此同时，幽谷核心区。
王石安站在自己小屋的窗前，望着外面灰蒙蒙的天空。昨夜那声隐约的闷响和稍纵即逝的火光，像一根细刺，扎在他的意识里，拔不出来，又忽略不掉。
杨熙今早派人来请他，说是得了些新茶，请王师傅品鉴。言辞客气，礼数周全。但王石安知道，这不仅仅是喝茶。
他整理了一下身上的棉袍——虽然旧，但浆洗得干净，穿得一丝不苟——出门往共议堂方向走去。路过工坊区时，他特意放慢了脚步。水锤的咚响，织机的咔哒，还有那隐约可闻的、属于铁匠铺的独特叮当声，交织在一起，形成一种忙碌而有序的韵律。
他的目光扫过孙铁匠那间冒烟的草棚，停留了片刻。那个新来的铁匠，手艺似乎不错，修好的农具他远远瞥过两眼，处理得相当老道。幽谷在吸纳和利用人才方面，确实有一套。
来到共议堂旁那间用作茶室的小屋，杨熙已经在等着了。炭炉上坐着一个陶壶，水将沸未沸，发出细碎的声响。桌上摆着两个粗陶杯，还有一个小陶罐，里面是黑褐色的、被炒制成卷曲状的叶片——看起来像是某种野茶的嫩芽。