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西边，鹰嘴岩以北五里的密林边缘。
周青带着四名精挑细选的队员，伪装成进山寻猎的猎户，背着简陋的猎弓和几只冻硬的野兔、山鸡，正“恰好”与那支神秘队伍“偶遇”。
对方约二十人，果然如侦察所言，装备精良统一，清一色的灰色毛皮外袄，内衬锁子甲或皮甲，武器制式整齐，以腰刀和手弩为主，还有两人背着奇怪的、带支架的长筒状物件（周青后来才知道那叫“简易测绘仪”）。他们扎营在一处背风的岩壁下，营地整洁有序，岗哨森严。
周青等人的出现，显然引起了对方的警惕。几乎在双方照面的瞬间，对方营地外围的两名哨兵就无声地举起了手弩，眼神冰冷地锁定过来。营地中，一个看似头领的中等身材汉子（脸被毛皮围脖遮住大半）站起身来，目光平静却极具穿透力地扫视着周青一行人。
“各位爷，打扰了。”周青脸上堆起山里猎户常见的憨厚又带着些畏惧的笑容，拱手道，“俺们是北边山坳子里的猎户，追一群鹿崽子，没想到撞见各位军爷……真是对不住，对不住。”他示意了一下背上的猎物，“俺们这就走，这就走。”
那领头汉子没有立刻说话，只是上下打量着周青五人，目光尤其在他们的手（虎口、指茧）、步伐、以及身上看似随意实则便于发力的衣物束扎方式上停留了片刻。
“北边山坳子？”领头汉子的声音有些低沉，带着一种奇怪的、略显生硬的口音，“哪个山坳？”
“就……就是黑风岭东边那个，老鸦坳。”周青随口编了个地名，脸上笑容不变，“小地方，几位军爷肯定没听过。”
“黑风岭东边……”领头汉子重复了一遍，眼神微微闪烁，“你们在这片打猎，可曾见过……规模大些的流民聚落？或者，听说这附近有什么……特别的产出？”
来了！周青心中警铃大作。对方果然在打听幽谷和矿藏！
“流民聚落？那可多了去了！”周青装作苦恼地挠头，“这年头，到处都是逃难的。不过规模大的……没太注意。咱猎户只管山货，不管人事。特别的产出？除了些皮子、山货，还能有啥？”他一脸茫然。
领头汉子盯着周青看了几秒，似乎想从他脸上看出破绽。周青努力维持着那种底层猎户面对“军爷”时特有的、混杂着敬畏、讨好和一丝疏离的表情。
“你们……”领头汉子正要再问什么。
突然，他身后一名负责了望的队员疾步走来，凑到他耳边，用极低的声音快速说了几句，同时手指隐秘地指向东南方向——那是幽谷南墙的大致方位。
领头汉子脸色未变，但眼神瞬间锐利如刀，再次看向周青时，那目光里已没了丝毫试探，只剩下冰冷的审视和一丝……了然？
“猎户？”领头汉子嘴角似乎扯动了一下，像是在笑，又不像，“追鹿崽子，能追到鹰嘴岩北五里？脚程不错。”
周青心里“咯噔”一下，知道对方起了疑心，甚至可能已经猜到了他们的身份。但他面上依旧不动声色，只是讪笑道：“军爷见笑了，鹿没追着，倒差点迷了路……”
“迷路？”领头汉子打断他，声音更冷，“那就别乱跑了。这山里，不太平。”他意有所指地看了一眼南边，“尤其是最近。回去吧，告诉你们‘坳子’里管事的人，有些东西，不是你们该碰的，有些地方，也不是你们该占的。趁早……挪个窝。”
这话几乎已经挑明了！周青后背瞬间渗出冷汗。对方不仅猜到了他们来自幽谷，甚至还带着某种警告甚至威胁的意味！
“军爷……您这话，俺们听不懂啊……”周青继续装傻。
“听不懂最好。”领头汉子不再看他，转身对部下吩咐，“收拾东西，一刻钟后拔营。”然后，他像是自言自语，又像是故意说给周青听，“东边那伙蠢货动手了……也好，先让他们碰碰钉子。我们……换个地方看戏。”
说完，他不再理会周青等人，径直走回营地。那两名举着手弩的哨兵，也缓缓放下了武器，但眼神依旧像钉子一样钉在周青几人身上。
周青知道，再待下去已无意义，反而危险。他连忙点头哈腰：“是是是，俺们这就回去，这就回去……”带着四名队员，保持着镇定但略快的步伐，迅速退入来时的密林。
直到走出很远，确认对方没有跟踪，一名队员才压低声音，心有余悸地道：“头儿，他们……他们知道我们是谁！还说那些话……”
“不止知道。”周青脸色铁青，脚步不停，“他们对我们，对幽谷，甚至对马阎王的行动，似乎都一清二楚！‘换个地方看戏’……妈的，他们把我们都当成戏台上的角儿了！”
他想起临行前杨熙的叮嘱，想起对方那冰冷而笃定的眼神，想起那句“有些东西不是你们该碰的”。一股寒意，比这林间的寒风更刺骨，从他心底升起。
这支西来的神秘队伍，绝非简单的探矿者或豪强私兵。他们的目的，恐怕比抢夺矿藏更深，也更危险。
“发信号！”周青果断下令，“绿色烟迹，加灰色！表示接触失败，对方已知我方身份，且意图不明，极度危险！”
一名队员立刻取出特制的哨箭和烟火筒。很快，一支响箭带着代表复杂情况的绿灰双色烟迹，冲上了西边的天空。
几乎就在他们信号发出的同时，南边幽谷方向，也隐约传来了第一波稀疏的弓弦震动和喊杀声。
东西两边的“戏”，似乎同时拉开了帷幕。而幽谷，恰好站在了舞台的最中央。
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王石安居所内。
他站在窗前，手里捏着一张刚刚从信鸽腿上解下的、比往常更小的纸条。纸条上的字迹并非范云亭的，而是一种他更熟悉、也更令他心悸的笔迹。内容只有寥寥数字：
“西林卫已抵近，意在矿，亦在观势。东匪不足虑，彼等或为驱狼吞虎之策。汝之任，确保‘火种’不熄，必要时……可弃子。”
西林卫！王石安的手指猛地收紧，纸条边缘被捏得皱起。竟然是他们！难怪如此精锐，如此神秘！他们不是为范云亭效力，甚至可能……与范云亭有某种竞争或制衡关系？
“意在矿，亦在观势。” “驱狼吞虎之策。” “确保‘火种’不熄。” “必要时……可弃子。”
每一个词，都像重锤，敲在王石安心头。他的任务，似乎比他来时理解的，更加复杂，也更加冷酷。幽谷这个“火种”，到底是指什么？是杨熙这个人？是这套初具雏形的秩序？还是……别的什么东西？
而“弃子”……又是指谁？是幽谷？是杨熙？还是……他自己？
窗外，南边隐约传来的喧嚣，和西边早已消散的信号烟迹，仿佛都化作了这张小小纸条的背景音。王石安缓缓将纸条凑近炭盆，看着火舌将它舔舐、卷曲、化为灰烬。
他脸上的温和与从容，第一次消失得无影无踪，取而代之的是一种深深的疲惫和某种难以言喻的凝重。他走到桌边，提起笔，却久久未能落下。
这盘棋，比他想象的，更大，也更凶险。
而幽谷，这颗刚刚在棋盘上冒出头的“棋子”，究竟会被推向何方？