吴老倌离开后，杨熙对赵铁柱道：“赵叔，墙头交给你了。我去看看石锁他们带回来的那个矿洞入口的详细记录。”
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共议堂旁边的小房间里，周青、雷瘸子、李茂，还有老陈头和孙铁匠（因为涉及可能的矿石样本）都被召集了过来。石锁站在一旁，面前摊开了一张刚刚根据记忆绘制的、极其简略的路线图，标注着发现矿洞裂缝的大致位置和周围地形特征。桌上，还放着几块他从那附近带回来的、颜色暗红、含有明显金属光泽的矿石碎块。
“……裂缝很窄，仅容一人侧身。里面很深，有风，气味特别。”石锁的叙述依旧简洁清晰，“我们没有深入，只在外围取了这几块石头。附近雪地上有旧的、模糊的脚印，方向杂乱，不像近期有人频繁活动。刀疤冯的脚印……消失在裂缝附近，不能确定他是否进去了。”
周青拿起一块矿石，在手中掂了掂，又用匕首刮下些粉末观察：“含铁量不低，而且伴生着些别的东西……这矿脉，恐怕比我们之前想的还要有价值。”他看向杨熙，“主事人，如果这真是条通往矿体的天然通道，它的意义……太大了。”
老陈头和孙铁匠更是眼睛发亮，反复查看那几块矿石样本，低声交流着。“这成色……”“要是能直接找到矿脉主体……”
“意义大，风险也大。”雷瘸子泼了盆冷水，“西林卫为什么出现？马阎王为什么咬着不放？都是因为这矿！我们现在自己摸到了一条近路，是福是祸还说不准。万一走漏消息，或者探查时撞上什么不该撞上的东西……”
“但这也是机会。”李茂推了推“眼镜”，分析道，“如果我们能抢先掌握这条通道，甚至初步探明部分矿体，无论是在未来与范云亭的谈判中，还是应对西林卫的威胁时，我们都将拥有更大的主动。甚至……可以秘密获取一些急需的铁料来源。”
所有人都看向杨熙。是否探查矿洞，探查到什么程度，这是需要主事人最终拍板的重大决策。
杨熙的手指轻轻敲击着桌面，目光在那张简陋的地图和几块矿石之间移动。矿藏的诱惑是巨大的，尤其是在幽谷急需各种资源的当下。但风险同样致命，可能提前引爆与西林卫的冲突，也可能在探查过程中遭遇未知的危险（塌方、毒气、乃至可能存在的、更早发现矿脉的势力）。
“探查。”良久，杨熙终于开口，声音沉稳，“但必须绝对保密，控制规模。”
他看向周青和石锁：“周青叔，石锁，由你们两人，再挑选一名绝对可靠、擅长攀爬和潜行的老手，组成三人探查小组。任务不是挖掘矿石，不是寻找矿脉主体，而是：第一，确认这条裂缝是否真的通往矿体，内部结构大致如何，是否有其他出口或危险；第二，绘制尽可能详细的内部路线图；第三，采集少量有代表性的矿石样本，供陈爷爷和孙师傅分析。全程以安全为第一要务，有任何异常，立即撤回。”
“明白！”周青和石锁同时应道。
“探查时间，定在明晚子时后，趁夜色最深时行动。”杨熙继续部署，“雷叔，二营地靠近西北方向，你的人要加强对那片区域的日常巡逻和警戒，确保探查小组出发和返回路径的安全，但不要靠近矿洞入口本身，以免留下痕迹。李茂先生，此次行动的所有记录和样本，列为最高机密，仅限在场几人知晓。”
一条可能改变幽谷命运的秘密探查行动，就这样在巨大的风险与诱惑之间，被谨慎地启动了。
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就在幽谷核心层为矿洞之事秘密商议时，王石安居所那扇紧闭了数日的房门，终于“吱呀”一声，被轻轻推开。
王石安走了出来，身上依旧是那件浆洗得发白的旧棉袍，脸上带着惯有的、温和而略显疏离的笑容。他像是睡了很长一觉，精神看起来好了些，但眼底深处，似乎多了一些更加深沉难明的东西。
他信步走到共议堂附近，恰好“遇见”了正从里面出来的吴老倌。
“吴老，多日不见，气色尚佳。”王石安拱手微笑。
吴老倌心中一动，面上不动声色，还礼道：“王师傅安好。可是有事寻主事人？”
“正是。”王石安点头，“听闻南边战事胶着，西边亦不甚太平。石安于此叨扰多日，承蒙款待，心下难安。或有些许浅见，想与杨主事交流一二，不知可否代为通传？”
他的语气依旧客气，但“浅见”二字，却让吴老倌心头微凛。王石安选择在这个时候主动求见，绝非无的放矢。
“王师傅客气了，主事人正在处理些庶务，老朽这就去通报，请王师傅稍候。”吴老倌说着，转身快步走向杨熙所在的小房间。
片刻后，杨熙在共议堂正式接见了王石安。只有他们两人，连吴老倌也退了出去，守在门外。
“王师傅请坐。”杨熙示意，亲手斟了一杯粗茶推过去，“不知王师傅有何见教？”
王石安没有立刻喝茶，而是看着杨熙，脸上的笑容淡了些，语气却更加认真：“杨主事，明人不说暗话。幽谷眼下之局，东狼西虎，外压内紧，可谓危如累卵。范公之条件，看似苛刻，然乱世之中，背靠大树，未必不是一条生路。杨主事少年英杰，当知‘识时务者为俊杰’。”
杨熙面色平静：“王师傅是来当说客的？”
“说客谈不上。”王石安摇头，“只是不忍见一方初具气象之净土，毁于旦夕之间。西边那支队伍，杨主事可知其根底？”
杨熙眼神微凝：“正要请教王师傅。”
王石安端起茶杯，抿了一口，缓缓道：“那并非寻常豪强私兵，亦非官府人马。其号‘西林’，背景极深，牵扯朝堂、边镇、乃至巨商大贾。他们所图，绝非区区一处铁矿那么简单。幽谷挡在其视野之内，恐已引其不悦。马阎王不过癣疥之疾，西林卫……方是心腹大患。”
这话与周青探查的感受，以及范云亭隐约的警告，都对上了。
“王师傅的意思是……”
“范公或可与西林卫周旋，但需代价。”王石安放下茶杯，目光直视杨熙，“幽谷若想在此番漩涡中存身，要么彻底依附范公，借其力抗衡；要么……需展现出足够让西林卫也忌惮，或者觉得‘收服’比‘摧毁’更划算的价值。”
他顿了顿，意有所指：“譬如，一条能直抵矿脉腹地的、隐秘的路径？或者，某些对开采冶炼至关重要的……本地知识？”
杨熙心中巨震！王石安怎么会知道矿洞入口的事？！是吴老倌透露的？不，吴老倌办事极有分寸，绝不会在此时泄露。那就是……王石安自己猜到的？或者，他有别的消息来源？
看着杨熙眼中一闪而过的惊疑，王石安脸上重新浮起那温和却难以捉摸的笑容：“杨主事不必惊讶。石安既受命驻此，耳目总还是有一些的。如何选择，关乎幽谷数百人性命前程，还望杨主事……慎重权衡。”
他不再多言，起身拱手：“石安言尽于此，告辞。”
留下杨熙一人坐在堂中，看着那杯已经凉透的粗茶，眉头深深锁起。
王石安这次露面，看似提醒，实为施压。他将西林卫的威胁赤裸裸地摊开，又将矿洞的秘密隐约点破，逼着幽谷在范云亭和西林卫之间，或者说，在彻底依附与艰难自主之间，做出更急迫的选择。