寅时末，东边的天幕刚透出一丝惨淡的鱼肚白，马阎王营地里已经响起了一阵压抑的骚动和低低的咒骂。
“他娘的！又来了！”
营地西侧外围，一个缩在简陋鹿砦后面、抱着长矛打盹的喽啰被同伴一脚踹醒，手忙脚乱地爬起来。只见十几步外的枯树林边缘，几点火星伴随着短促的破空声飞来，“噗噗”几声闷响，扎在鹿砦的木桩上或旁边的冻土里。是绑着浸油破布、点燃了射过来的简易火箭，虽然没什么杀伤力，但成功地引燃了鹿砦边缘一些干燥的荆棘和草叶，橘红色的火苗在黎明前的黑暗中格外刺眼。
“快！弄灭它！别让火势起来！”一个小头目模样的汉子低声吼道，自己也抄起一把破扫帚扑打着火苗。
几个喽啰慌忙上前，用雪块和脚踩扑打。火很快被扑灭，只留下几缕呛人的青烟和一片焦黑的痕迹。这已经是昨夜第三次类似的袭扰了。
一个喽啰捂着被火星溅到、烫起水泡的手背，龇牙咧嘴地骂道：“幽谷那帮缩头乌龟！不敢真刀真枪干，尽使这些下三滥的招数！”
“闭嘴！”小头目呵斥道，眼睛警惕地扫视着黑沉沉的树林，“大当家说了，他们这是想耗着咱们！都给我打起精神，眼睛放亮点！再让人摸到眼皮子底下放火，老子扒了你们的皮！”
喽啰们不敢再抱怨，但脸上都带着掩饰不住的疲惫和烦躁。连续两夜，幽谷的小股人马就像幽灵一样，不时从黑暗中冒出来，射几支冷箭，丢几块石头，放几把火，然后又迅速消失在山林里。他们从不靠近营地核心，专门挑外围哨位和鹿砦薄弱处下手。马匪们被迫提高警惕，轮班值守，睡眠严重不足，精神始终紧绷。再加上营地地处山口，寒风凛冽，食物也只是勉强果腹的粗粮和少量抢来的肉干，士气正以肉眼可见的速度滑落。
营地中央，那顶相对最厚实的牛皮大帐里，马阎王盘腿坐在一块兽皮上，就着昏暗的油灯，用小刀慢条斯理地削着一块硬邦邦的肉干。他四十岁上下，面容粗犷，左眼下方有一道深刻的刀疤，让他的脸平添了几分凶戾。他穿着一件不太合身的铁片札甲，外面罩着脏污的皮袄，头发胡乱扎在脑后。
一个心腹头目掀开帐帘进来，身上带着寒气，低声道：“大当家，西边又闹腾了一下，放了把小火，已经扑灭了。兄弟们……都有些怨言，说这鬼天气，耗在这儿不是办法，不如直接杀进去抢他娘的。”
马阎王眼皮都没抬，将削下的一小条肉干扔进嘴里，慢慢咀嚼着，直到咽下，才开口道：“杀进去？幽谷那墙你看见了？壕沟你也看见了？他们敢出来放火，说明墙里头人没慌，家伙也没乱。一百多号人硬冲，就算冲进去了，得死多少？抢到的那点粮食，够赔本吗？”
头目语塞，犹豫道：“那……就这么耗着？咱们的粮也不多了，从刘扒皮那儿‘借’来的，顶多再撑七八天。西边那伙人……”
提到“西边那伙人”，马阎王削肉干的动作微微一顿，眼中闪过一丝阴霾。那支突然出现又神秘消失的精锐队伍，像根刺一样扎在他心里。他混迹这么多年，眼力还是有的，那绝不是普通的豪强私兵或土匪。他们出现在这个节骨眼上，目的绝对不简单。是冲着幽谷？还是……冲着他马阎王？或者，是两边都想吞？
“耗着。”马阎王最终吐出两个字，“幽谷被围，比咱们更急。他们人多，耗不起。等他们里头自己乱起来，或者……等西边那伙人露出真面目。告诉兄弟们，再忍几天。等破了幽谷，粮食、女人，随便抢！现在，谁再敢动摇军心……”他手中的小刀“夺”一声钉在面前的矮几上，刀身微微颤动，“老子先拿他祭旗！”
头目心中一凛，连忙低头：“是！大当家！”
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同一时刻，幽谷南墙。
杨熙和赵铁柱并肩站在墙头，望着远处马阎王营地隐约的轮廓和升起的几缕晨炊。寒风刮过，带着墙外未散尽的淡淡焦糊味。
“昨夜袭扰了三次，他们反应一次比一次快。”赵铁柱搓了搓冻得发红的手，声音有些沙哑，“咱们的人撤得也快，没被咬上。估摸着，马阎王那边也够呛，睡不好觉。”
杨熙点了点头，目光沉静：“有效果就好。但我们的人也不能太疲劳。从今晚开始，袭扰的频率降下来，改为隔一夜一次，但每次的动静可以稍微大点，真真假假，让他们摸不清规律。重点还是保存我们自己的体力和士气。”
他看向赵铁柱：“墙头兄弟们状态怎么样？”
赵铁柱脸上的肌肉抽动了一下，叹了口气：“累，肯定是累。口粮又减了半成，虽说大家都知道是为了长久计，但肚子里没食，身上就没劲，天又冷……有几个年纪小的，晚上值守时偷偷打瞌睡，被我逮住抽了两鞭子。”他顿了顿，“主事人，我不是心狠，是怕他们一闭眼，马匪的刀就上来了。”
“你做得对。”杨熙拍了拍赵铁柱结实的肩膀，“非常时期，纪律比温情更重要。但也要让兄弟们明白，我们为什么必须撑下去。李茂先生的‘战地简报’，每天都要在换班时宣读，哪怕只是几句话，告诉他们我们又坚持了一天，外面的马匪也不好过，我们的粮食还能撑多久。要让他们心里有数，有盼头。”
“明白。”赵铁柱重重点头，“对了，周青那边有消息吗？”
“还没有。”杨熙摇头，眉头微蹙，“西林卫消失得很彻底，方圆二十里内，没发现他们大规模活动的痕迹。要么他们已经远遁，要么……就藏在更深、更隐蔽的地方，所图更大。”
这才是最让人不安的。明处的狼固然凶恶，但暗处的毒蛇，更让人防不胜防。
两人正说着，吴老倌沿着墙头步道匆匆走来，脸上带着一丝忧色。
“主事人，赵队长。”吴老倌拱了拱手，低声道，“刚接到胡驼子通过隐秘渠道递来的口信。范公……对咱们的拖延，似乎有些不耐烦了。口信说，‘十日之期已过三日，时不我待，望杨主事勿再犹豫，以免误人误己。’”
语气比上次更加严厉，催促的意味非常明显。
杨熙眼神微冷：“误人误己？他是在威胁我们，若不答应，接下来就不会再有援助，甚至可能……”
吴老倌沉重地点了点头：“老朽也是这般解读。而且，胡驼子还暗示，西边那股势力（他虽未明指西林卫，但显然知情），范公似乎也未能完全掌握其动向，提醒我们……自求多福。”
内外交困，压力从四面八方挤压而来。
杨熙沉默了片刻，忽然问道：“吴伯，你觉得，如果我们现在答应范云亭的条件，他能立刻出兵帮我们解围吗？或者，至少施加足够压力，让马阎王退兵？”
吴老倌苦笑摇头：“绝无可能。范公远在北边，鞭长莫及。他最多是通过黑山卫所或刘扒皮等地方势力施压，但那需要时间，且效果未知。马阎王是亡命徒，未必买账。范公此举，更像是……趁火打劫，用最小的代价，逼我们就范，拿下幽谷和黑风岭矿藏的未来控制权。”
“也就是说，答应他，眼前之围未必能解，但幽谷的未来就捏在他手里了。”杨熙语气平静地总结。
“正是。”吴老倌叹息。
“那就不答应。”杨熙的声音不大，却斩钉截铁，“至少，现在不答应。继续拖。告诉他，幽谷正与马匪血战，无暇他顾，待打退马匪，必给交代。另外……”他眼中闪过一丝锐光，“可以把我们发现隐秘矿洞入口的消息，模糊地透露给胡驼子，就说我们正在探查一条可能通往矿脉深处的新路径，但遇到些‘困难’。”
吴老倌眼睛一亮：“主事人是想……用这个发现，增加我们谈判的筹码，也让范公更加重视，不敢轻易放弃我们？”
“不错。”杨熙点头，“矿洞入口是真是假，价值多大，我们自己还没摸清。但没关系，先放个风声出去。范云亭既然志在矿藏，就不会对这个消息无动于衷。这或许能为我们再争取一些时间，甚至……换来一点实质性的帮助，比如更精确的关于西林卫的情报。”
这是一步险棋，虚虚实实，但也是目前破局的可能方向之一。
吴老倌领会：“老朽知道怎么做了。”