午后的阳光艰难地穿透连日阴云，在林间投下稀薄而破碎的光斑。空气中弥漫着浓重的、尚未散尽的硝烟与血腥混合的刺鼻气味，以及一种更深层的、属于死亡与腐坏的甜腻。
周青带着两名队员，像三条贴着地面游走的毒蛇，悄无声息地潜回了黎明前爆发激战的那处山坳。距离战斗结束已过去大半日，现场一片死寂，唯有山风吹过断裂的兵刃和倾倒的灌木，发出呜咽般的轻响。
眼前的景象比预想的更为惨烈。山坳中央的空地上，横七竖八地倒伏着十几具尸体，大多已被粗略地搜刮过，值钱的武器、皮甲甚至靴子都被剥走，只剩下破烂的、被血浸透的衣衫。血迹浸染了大片土地，呈现出暗红至褐黑的斑驳颜色，引来不少蝇虫嗡嗡盘旋。断箭、碎裂的盾牌、崩口的刀斧散落各处，无声诉说着战斗的残酷。
周青示意队员分散警戒，自己则强忍着胃部的不适，开始仔细勘查现场。他首先辨认尸体归属。大约有七八具尸体穿着西林卫标志性的灰色毛皮外袄或内衬锁子甲，死状各异，有中箭而亡，也有被利刃劈开颈项或胸膛，更有甚者，头颅被那种奇特的新月手斧几乎劈成两半。西林卫的尸体大多集中在山坳入口和东侧，显示他们是从那个方向发动进攻的。
另外五六具尸体则属于那股神秘势力。他们的衣物更为杂乱奇特，但周青还是凭借记忆，认出了其中两人正是黎明前在火堆边见过面的。这些人死得更集中一些，大多在山坳内侧靠岩壁的位置，似乎是背靠岩石进行过最后的抵抗。致命伤也多来自弩箭和长矛的刺击，显示他们是在远程火力压制下逐渐被剿杀。
“头儿，这边！”一名队员在岩壁下一个相对隐蔽的凹陷处低声呼唤。
周青快步过去。只见凹陷处用石块和枯枝匆匆掩盖着一小堆东西。拨开掩盖物，里面是几件沾满血污、但相对完好的皮袄和背囊，还有几个皮质水囊和一小包用油纸仔细包裹的、黑褐色块状物，散发出一种混合了草药和焦糊的古怪气味。显然，这是神秘势力在溃败前匆忙藏匿的备用物资，或许想着有机会回来取用。
周青拿起一个背囊打开，里面除了些个人杂物，还有一个用柔软鹿皮缝制的小袋子。袋子里装着几块颜色各异的矿石碎块（与徐三身上发现的类似）、一小卷绘制在薄羊皮上的简陋地图（线条和符号完全看不懂）、以及几枚磨损严重、但形制统一的小银币，银币正面浮雕着一个抽象的、头戴羽冠的侧脸，背面则是复杂的藤蔓纹饰。
“不是官铸，也不是寻常私铸。”周青掂了掂银币，收入怀中。他又检查了那包黑褐色块状物，用匕首尖挑起一点嗅了嗅，气味刺鼻微辛，不像是食物，倒像是某种……药物或者祭祀用品？
“把能带走的，都小心包好。”周青低声吩咐，“重点找找有没有带文字或特殊标记的东西，还有……看看有没有活口，或者被拖拽掩埋的痕迹。”
两名队员立刻分头行动。周青自己则走到那些西林卫的尸体旁，仔细检查。西林卫的处理显然更“专业”一些，他们带走了己方大部分阵亡者的兵器和身份标识，但对敌人尸体的搜刮则粗暴许多。周青在一具西林卫小头目的尸体下，发现了一小块被压住的、染血的麻布碎片，上面用炭笔画着一些简略的线条和箭头，像是一张极其粗糙的局部地形图，标注了几个点，其中一个点旁画了个简易的矿石符号，位置……似乎就在这山坳附近？另一个点则画了个叉，方向指向幽谷。
西林卫在找矿，并且在关注幽谷。这张草图证实了这一点。
“头儿，有发现！”另一名队员在西侧林缘压低声音喊道。
周青赶过去，只见一处茂密的灌木丛后有新鲜泥土翻动的痕迹。拨开灌木，秘势力的人，伤口更多在背后，似乎是逃跑时被追上杀死的。坑边散落着一些折断的箭杆和凌乱的脚印，脚印大小不一，但都朝着西北方向延伸而去。
“他们往西北跑了，人应该不多，带着伤。”队员判断道。
西北？那是更深的山林，也是离开这片区域、往更偏僻荒野而去的方向。这股神秘势力，在遭受重创后，选择了遁走，而非固守或报复。
周青若有所思。这股势力显然不是流寇，他们组织严密，装备特异，目标明确（矿藏？）。但与西林卫的这次遭遇战，他们吃了大亏，损失不小。短期内，恐怕无力再掀起大浪。这对幽谷而言，算是去掉了一个直接的、但尚未完全明了的威胁？还是说，他们会将仇恨记下，他日卷土重来？
“收拾东西，撤。”周青不再犹豫，“注意清理我们来过的痕迹。”
三人将发现的物品小心打包，又尽量将翻动过的地方恢复原状，然后迅速撤离了这片弥漫着死亡气息的山坳。空气中那甜腻的腐坏气味，仿佛黏在衣服和鼻腔里，久久不散。
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未时二刻，幽谷外围营地边缘，水渠疏浚现场。
几十名流民正在挖掘、拓宽一条用于引水灌溉的土渠。泥土湿润，劳作起来格外费力，铁锨和镢头起落，带起大块的泥浆。人们大多沉默着，只偶尔响起简短的呼喝或喘息声。连续多日的高强度劳作和紧绷的气氛，让许多人脸上都带着明显的疲惫和麻木。
“哐当！”
一声脆响，伴随着一声压抑的痛呼！
只见一个中年汉子扔掉了手里半截的木柄，握着右手手腕，脸色煞白，指缝间有鲜血渗出。他刚才用力过猛，磨损严重的镢头木柄竟然从中断裂，断裂的木茬划破了他的手掌。
旁边几人立刻围了过去。负责这段渠沟的小组长是个叫刘老根的干瘦老头，他快步上前，看了看伤口，又捡起断裂的木柄，脸色难看：“这柄子早就该换了！跟管事房报了几次，都说没新柄子，让将就用！这他娘的怎么将就？！”
受伤的汉子疼得直吸凉气，鲜血滴滴答答落在泥水里。旁边一个年轻后生忍不住嘟囔：“就是！工具坏了好多，领新的难，修也修不过来。每天工分扣得紧，活一点不少，这谁受得了……”
“少说两句！”刘老根瞪了后生一眼，但语气里也满是无奈。他撕下自己内衫相对干净的一角，给受伤汉子草草包扎止血，“你先去周娘子那儿看看伤。我……我再去跟李文书说说。”
受伤的汉子捂着手，佝偻着背，一脸晦气地往营地医疗棚方向走去。周围的劳作气氛变得更加沉闷，工具与泥土的碰撞声里，多了几分焦躁和不甘。
类似的小摩擦和抱怨，近日在营地各处悄然增多。新条例确立了秩序，也带来了更严格的考核和更明显的物资短缺压力。工具损耗、口粮定量、工分评定中的细微不公……任何一点火星，都可能在不经意间点燃累积的疲惫与怨气。
刘老根叹了口气，对剩下的人喊道：“都小心点手里的家伙！受伤了耽误干活，扣的是自己的工分！继续，继续！”
人们重新埋头劳作，但那股无形的压抑感，却如同这春日里迟迟不散的阴云，笼罩在营地上空。
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