顺子用力点头，跟着吴老倌走出议事棚。走到门口时，他忍不住回头看了一眼，晨光中，杨熙独自坐在桌后的身影显得格外沉静，也格外孤独。
棚帘落下，隔绝了内外的视线。杨熙揉了揉眉心，将顺子留下的那卷桑皮纸仔细卷好。纸上那些略显稚嫩却充满热忱的构想，让他仿佛看到了另一种可能——一种不仅仅是求生，而是带着创造力和希望向前走的可能。
但这短暂的感慨很快被现实打断。约莫半个时辰后，棚外传来急促的脚步声和略显高昂的招呼声——那是胡驼子特有的、带着商贾圆滑腔调的嗓音。
“杨先生！杨兄弟！胡某又来叨扰了！”
杨熙整理了一下思绪，换上一副平静的表情，起身迎了出去。
胡驼子还是那副风尘仆仆的模样，但这次带来的队伍规模明显大了些。除了几头驮着货物的骡子，还多了三四个面生的护卫，虽然穿着普通行商的衣衫，但身姿挺拔，眼神锐利，明显是练家子。
“驼爷，一路辛苦。”杨熙拱手，目光扫过那几个护卫。
“不辛苦不辛苦，跑惯了。”胡驼子笑得满脸褶子，上前热情地拍了拍杨熙的胳膊，“这次可是带了范公那边的‘好消息’来！咱们进去说，进去说！”
两人进了议事棚，胡驼子带来的护卫很自然地散开在棚外，隐隐形成了警戒的态势。吴老倌闻讯赶来，与杨熙一同坐下。
胡驼子也不绕弯子，从怀里掏出一封盖着朱红印鉴的信函，双手递给杨熙：“范公亲笔，杨先生请看。”
杨熙展开信函。信是范云亭幕僚代笔，但落款处有范云亭的私印。内容先是客套地肯定了王石安“研习”的成果，称赞幽谷“规制井然，匠作精良，实为乱世中一处桃源”，然后话锋一转，提出了“深化合作”的具体建议：
“……为助幽谷长治久安，亦为便于通商往来，特拟数条，以供参详：一，范公愿以市价八成，每季定额采购幽谷皮货百张、山酢五十罐、铁器若干（具体品类数量另议），并相应提供盐、铁、布匹等物。二，为保商路畅通、地方安宁，幽谷收留之流民，需登记造册，每季报备人数增减，以防匪类混入。三，范公可出具文书，承认幽谷为‘自治猎户村寨’，不受地方衙役滋扰，然需依例缴纳‘助防粮’（每年秋后，按田亩产出比例缴纳）……”
信不长，但字字句句都透着精心算计。定额采购看似给了稳定销路，实则控制了幽谷的产出规模和贸易自主权；流民登记表面是治安需要，实则是掌握人口动向、防止幽谷无声坐大；所谓的“自治承认”和“助防粮”，更是将幽谷纳入了半官方的管辖体系，虽有一定保护，但也套上了枷锁。
这就是王石安报告中提到的“暗设藩篱”，如今以如此正式的方式递到了面前。
杨熙看完，将信递给吴老倌，脸上不动声色：“范公厚意，幽谷感念。只是这‘定额’、‘登记’、‘助防粮’诸事，牵涉颇广，需谷内众人商议，不敢擅专。”
胡驼子似乎料到他会这么说，依旧笑眯眯的：“那是自然，那是自然！范公说了，不急，杨先生可以慢慢考量。不过……”他搓了搓手，压低声音，“西边近来不太平，北边范公也在用兵，这盐铁流通啊，上面管得是越来越严了。以后没有个‘名目’，有些东西，怕是驼子我想运，也运不进山啊。”
这话软中带硬，既是提醒，也是施压——不接受这些条件，未来幽谷获取关键物资的渠道可能会被卡住。
吴老倌放下信函，捋了捋胡子，慢条斯理地开口：“驼爷说得在理。不过，幽谷地僻人稀，产出有限，这‘定额’若是定死了，万一遇上灾荒年景，产出不够，岂不反而成了负担？至于流民登记，本是应有之义，只是这山里人来人往，有些今日来明日走，若个个都要登记造册，实在力有未逮。‘助防粮’嘛……幽谷自保尚需全力，这‘助防’二字，实在愧不敢当。”
一番话，绵里藏针，将对方的条件一一化解或推诿。
胡驼子脸上的笑容不变，眼神却深了几分：“吴老哥考虑得周全。不过范公也是一片好意，想着既然合作，总得有个章程，免得日后生出误会。这样，条款可以再议，杨先生和各位不妨细细斟酌。驼子我这次带来了一批盐和铁料，算是范公的诚意，价格嘛，好说。”
他顿了顿，身体微微前倾，声音压得更低：“另外，有件事得提醒杨先生。近日山外不太平，听说……西林卫那边，调了一队精锐进山，具体去向不明。杨先生这边，还需多加小心。”
西林卫！杨熙和吴老倌心中同时一凛。胡驼子在这个时候提起西林卫，绝不是随口一说。这既是示好（透露消息），也是警告（彰显范云亭的情报能力），更可能是一种暗示——如果幽谷不接受范云亭的“合作”，那么面对西林卫的威胁，将更加孤立无援。
“多谢驼爷提醒。”杨熙神色如常，“幽谷僻处深山，只求自保，无意卷入任何纷争。范公的提议，我们会尽快商议。驼爷远来辛苦，先歇息片刻，晚些时候，再为驼爷接风。”
送走胡驼子，棚内的气氛凝重起来。
“软硬兼施啊。”吴老倌冷笑，“先画个‘合作’的饼，再亮出西林卫的刀子。范云亭这是打定主意，要把我们捏在手里了。”
杨熙走到棚口，望着远处胡驼子一行人在临时营地边安顿下来的身影，缓缓道：“他开出的条件，我们不能全接，但也不能全拒。盐铁是我们的命脉，现在还不能和范云亭彻底翻脸。”
“那怎么办？”
“拖。”杨熙转身，“跟他谈细节，讨价还价。定额可以接受，但数量要压低，而且要保留一定比例的自销权。流民登记可以做，但只登记长期留驻者，且册子由我们自管，只报总数，不报明细。‘助防粮’……可以象征性给一点，但必须以‘自愿捐输’的名义，不能写成定例。”
“他会答应吗？”
“不会全答应，但会妥协。”杨熙分析，“范云亭现在重心在北边，不想在后方多生事端。他要的是名义上的管辖和实际上的利益，而不是逼我们鱼死网破。我们让一步，他也会让一步。关键在于……”他目光深邃，“我们要利用这段时间，把该做的事情，做得更快、更牢。”
西林卫的精锐已经进山，这才是迫在眉睫的威胁。范云亭的“藩篱”可以慢慢周旋，但西林卫的刀子，可能随时会落下。
就在这时，周青的身影如鬼魅般出现在棚侧的小径上，他步履急促，脸上带着尚未褪去的寒意和警惕。
“杨先生，吴伯。”周青声音低沉，“外围巡逻队在西边五里外的老鸦岭，发现了新鲜的马蹄印和宿营痕迹，大约能容纳十到十五人。痕迹很新，不超过两天。看马蹄铁的磨损和营地布置的手法……是军中老手，极有可能就是西林卫。”
果然来了。
杨熙和吴老倌对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。
王石安走了，留下了复杂的评估和一份人情。顺子留下了，带着手艺和风险。胡驼子来了，带来了“合作”的枷锁和西林卫逼近的消息。
离别与新的开始，从来不是简单的交替，而是危机与机遇更加紧密的纠缠。
山谷里的雾气终于散尽，阳光毫无遮拦地洒下来，照亮了田垄间的新绿，也照亮了远处山峦间那些看不见的阴影。