晨雾被初升的日头撕开，却驱不散山谷中弥漫的、比雾气更沉重的凝滞感。鸡鸣声比往日稀疏了许多，炊烟也稀稀拉拉，整个幽谷如同一个屏住呼吸、绷紧肌肉的巨人，在等待未知的重击。
“铛——铛——铛——！”
三声急促而沉重的铜锣声，从核心区了望塔的最高处炸响，穿透晨雾，回荡在每一个角落。那不是召集议事的信号，也不是日常报时，而是最高级别的“磐石”警报——意味着外部威胁已至临界，全谷进入战争状态。
锣声未息，早已演练过无数次的动员机制便开始运转。
田埂上，林三猛地直起腰，将手中锄头往地垄边一靠，对身边同样愣住的儿子水生和几个帮工沉声道：“听见了？‘磐石’！按甲字三号预案，能拿动家伙的，去东边矮墙后找赵队长报到！拿不动的，带上干粮和水，去后山洞！快！”
他的声音不大，却带着不容置疑的决断。水生和其他几个年轻后生愣了愣，随即丢下农具，撒腿就往营地跑。林三自己则弯腰，快速将几样紧要的小工具和一块硬饼塞进怀里，又看了一眼田里那些已近完全成熟、在晨光中低垂着饱满穗头的麦子，眼神里闪过一丝痛惜，但旋即被坚毅取代。他最后检查了一遍田埂边几个隐蔽的、盛满火油和干草的陶罐，确认引线完好，这才转身，迈着有些沉重的步伐，走向自己的防卫位置——他被编入了“护田队”的预备组，负责在最后时刻，执行不得已的“焚田”命令。这是最坏的打算，但必须有所准备。
核心区外围，原本由木板和茅草搭建的临时窝棚区，正以惊人的速度被拆解。青壮们喊着号子，将尚能使用的木料、茅草捆扎好运往后方，加固更内层的工事或作为燃料储备。妇孺老弱则排成并不整齐但沉默的队伍，背着大大小小的包袱，在周氏和几位年长妇人的引导下，默默走向后山更深处的备用避难山洞。这一次不是演戏，每个人的脸上都写满了真实的恐惧和茫然，孩童的哭泣声被母亲用力捂住，只发出压抑的呜咽。
赵铁柱魁梧的身影在防线前沿快速移动，他手中提着一面蒙了牛皮的简易盾牌，声音如同战鼓：“……弓箭手上墙！一队二队，检查弩机！三队四队，搬运滚木礌石！五队，跟我去检查东侧隘口的陷阱和绊马索！都动起来！麻利点！匪兵就在山外十里，眨个眼就能到！”
他的吼声驱散了不少人心头的恐慌，一种粗糙而原始的求生本能被激发出来。男人们咬着牙，将沉重的石料搬上矮墙后的平台，检查着弓弦的弹性，将削尖的木矛在石头上磨得更利。空气中弥漫着汗味、尘土味和一种铁锈般的紧张气息。
议事棚内，气氛则是另一种凝重。杨熙、吴老倌、周青、李茂围坐，桌上摊开着最新的侦察报告和一张标满记号的地图。
“……雷彪的先头部队，约五十人，昨夜已抵达‘老鹰嘴’隘口，距离谷口直线距离八里。今晨至今未再前进，似乎在扎营，并派出了数股斥候向两侧山林探路。”周青指着地图上一个点，“西林卫的观察点，自昨日午后异常活跃后，今天凌晨反而彻底沉寂，一个人影都看不见。但我们的暗哨在更外围发现，有身份不明的小股人员，从不同方向向黑山卫所来路方向移动，疑似在建立通讯线路或新的观察点。”
“雷彪在等什么？等后续主力？等西林卫的信号？还是等我们的反应？”吴老倌捋着胡子，眉头紧锁。
“可能都在等。”杨熙声音平静，但手指无意识地在桌面上轻轻叩击，显露出内心的不平静，“雷彪怕死，没有十足把握或上头严令，不敢真打。西林卫在等我们和雷彪冲突，露出破绽。而‘冷先生’的三日期限……”他看了一眼旁边沙漏，“还剩一天半。”
“一天半后，如果胡驼子带回的还是拒绝的答复，他会怎么做？”李茂忧心忡忡。
“不知道。”杨熙坦言，“可能继续施压，可能暂时退却等待北线结果，也可能……用更阴损的招数。但我们现在顾不上他，眼前的刀是雷彪和可能隐藏的西林卫。”
就在这时，棚外传来守卫的通报声：“杨先生，沈重求见，说有要事。”
棚内几人交换了一个眼神。沈重自昨天“放风”后，一直被单独关押在条件稍好的石屋，有专人看守。他此时求见？
“让他进来。”杨熙道。
片刻后，沈重在两名护卫的看守下走进议事棚。他换上了一身幽谷提供的干净旧衣，头发也梳理过，脸上的伤疤和疲惫依旧，但眼神比被俘时清亮了许多，腰杆也挺直了些，隐隐恢复了军人的仪态。
他先是对杨熙和吴老倌抱了抱拳，目光扫过周青和李茂，最后落在杨熙脸上，开门见山：
“杨先生，吴老伯，还有各位。沈某是个败军之将，本无颜多言。但这两日，沈某看了贵谷的战备、民众的秩序、还有……田里的庄稼。沈某斗胆，想向杨先生讨个差事。”
“什么差事？”杨熙不动声色。
“沈某愿戴罪立功，为幽谷操练一支真正的侦察反侦察小队。”沈重声音不大，却字字清晰，“不是周队长手下这些兄弟不好，他们悍勇、忠诚、熟悉山林。但恕沈某直言，他们对付土匪、寻常探子足够，对付‘灰隼营’、西林卫这样的军中老手，还欠些火候，尤其在反追踪、陷阱识别、情报分析、夜间协同方面。”
棚内一片寂静。周青的眉头瞬间拧紧，眼神锐利地看向沈重，嘴唇抿成一条线。他手下的人是他一手带出来的，被一个俘虏如此评价，心中自然不忿。但他也知道，沈重说的是事实。狼嚎涧一战，若非占了绝对地利和埋伏优势，胜负犹未可知。
吴老倌眯起眼睛，打量着沈重：“沈队正，你这是唱的哪一出？身在曹营心在汉？还是……想借机做点什么？”
沈重脸上闪过一丝苦涩和自嘲：“吴老伯疑心，沈某理解。沈某不敢说什么弃暗投明的大话，那太虚。沈某只是……不想再当一把用完就扔的刀，更不想看着自己琢磨了半辈子的东西，就这么烂在肚子里。幽谷……不一样。这里的人，像人一样活着，为了口粮、为了地里的庄稼拼命。沈某在西林卫见过太多视人命如草芥，在‘灰隼营’见过太多阴私算计。这里……至少干净些。”