晨雾未散，幽谷东侧那条隐秘小径的入口处，周青带着阿木和另一名队员，已在此静候了小半个时辰。露水打湿了他们的衣襟，带来深秋清晨的寒意，但三人都保持着绝对的静止与警觉，目光如同梳子般梳理着前方雾气弥漫的林木。
昨日与罗叔约定的暗号是“三声布谷鸟叫，两声鹧鸪应和”。此刻，山林寂静，只有早起的鸟儿偶尔发出零星的啼鸣。
“来了。”阿木耳尖微动，低声说道。
果然，片刻之后，前方约三十步外的雾霭中，传来了三声模仿得惟妙惟肖的布谷鸟鸣：“咕咕——咕——咕咕！”
周青示意，阿木立刻捏着嗓子，回以两声略显短促的鹧鸪叫：“咕——咕！”
雾气中影影绰绰出现了三个人影。为首者身形矫健，背着一张猎弓，腰间挂着柴刀，正是之前与石头接触过的年轻山民柱子。他身后跟着一个约莫四十多岁、面色黝黑、眼神沉稳的汉子，以及一个看起来只有十三四岁、却背着一个不小背篓的半大少年。
柱子辨认出周青，脸上露出朴实的笑容，快走几步上前，抱拳道：“周队长，辛苦了！这位是野猪岭的冯老倌，这是他的小子山娃。罗叔让我带他们来，说是‘看看咱们山里人今后的出路’。”他说话间，目光忍不住好奇地瞟向周青身后雾气中隐约可见的幽谷轮廓。
周青抱拳还礼，目光快速扫过冯老倌和山娃。冯老倌穿着打补丁的粗布衣，脚上是自编的草鞋，双手骨节粗大，布满老茧和细小的伤痕，是常年与山林土地打交道的样子。他眼神很稳，带着山里人特有的审慎和一丝不易察觉的期盼。那少年山娃则有些拘谨，低着头，双手紧紧抓着背篓的肩带。
“冯老哥，一路辛苦。请随我来，杨先生和吴老伯已在等候。”周青侧身让开道路，阿木和另一名队员默契地一前一后，将三人护在中间，沿着小径向谷内走去。
路上，柱子忍不住低声问：“周队长，听说……你们把西林卫的人打跑了？还抓了活的？”语气里满是不可思议。
周青淡淡应道：“是他们先来惹事，我们自卫而已。”并不多言。
冯老倌却听得心头震动。西林卫的名头，他们这些散居深山的猎户农户也隐约听说过，那是朝廷里顶厉害的秘密衙门，杀人不眨眼。幽谷居然能打退他们，还抓了人？罗大之前说的，看来不是吹嘘。
穿过最后一片充当天然屏障的茂密荆棘丛，眼前豁然开朗。清晨的阳光恰好刺破薄雾，洒在刚刚完成收割、尚存禾茬的广阔田野上，更照亮了晾晒场上那一片令人炫目的金黄——堆积如山的禾垛，以及大片摊晒在席子上、在阳光下泛着温润光泽的粟粒。
冯老倌猛地停下脚步，眼睛瞪得老大，嘴唇微微张着，半晌说不出话来。他活了四十多年，在这片山岭里也见过零星开垦的贫瘠土地，何曾见过如此成规模、如此整齐、收获如此丰硕的农田？那金黄的粟粒，几乎晃花了他的眼。柱子也是第一次在白天看清幽谷内部景象，同样震惊得合不拢嘴。山娃则傻傻地看着那巨大的禾垛，小脸上满是敬畏。
“这……这都是你们……种出来的？”冯老倌的声音有些发干。
“是谷里乡亲们一起种的。”周青语气平静，却带着不容置疑的自豪，“今年年景好，加上用了些新法子，收成还算过得去。”
过得去？冯老倌看着那望不到边的晒场，心里翻江倒海。这岂止是过得去！有了这些粮食，这山谷里的人，至少一两年饿不着！难怪罗大铁了心要往这边靠。
他们被引到议事棚前的小空地。杨熙、吴老倌、李茂已等候在此。没有繁文缛节，杨熙请三人在棚内简陋的木凳上坐下，周氏端上了几碗热水。
“冯老哥，柱子兄弟，还有这位小兄弟，一路辛苦。”杨熙率先开口，语气平和，“罗叔让几位来，心意我们领了。幽谷初立，规矩粗陋，但也求一个安稳公道。不知罗叔和冯老哥，对我们之前传递的意思，有何想法？”
冯老倌双手捧着粗陶碗，感受着碗壁传来的暖意，定了定神，开口道：“杨先生，吴老哥，还有这位……李先生。”他不太确定李茂的身份，含糊带过，“山里人嘴笨，不会说漂亮话。罗大跟俺说了幽谷的事，起初俺是不太信的。这世道，能有一口稀粥活命就不错了，哪还有讲规矩、不欺负人的地方？可罗大说石头兄弟在这养伤，亲眼见了，俺才半信半疑。今日过来这一路，看到周队长和弟兄们的做派，进了谷，又看到这……这满场的粮食……”
他顿了顿，声音有些发颤：“俺信了！俺冯老三在山里打猎种点薄田，受够了黑云寨、雷扒皮还有那些官不像官、匪不像匪的狗东西的气！俺就想要个能安心睡觉、不用提心吊胆、交了该交的粮租后还能剩下点糊口的地方！罗大说幽谷愿意跟咱们这些散户打交道，只要守规矩、肯出力，就能有活路。俺……俺想问问，杨先生，这话，作数吗？”
他的目光紧紧盯着杨熙，那双被风霜刻满皱纹的眼睛里，充满了希冀、忐忑，还有一丝生怕希望破灭的恐惧。
杨熙迎着他的目光，缓缓点头，声音清晰而坚定：“作数。幽谷的规矩，白纸黑字写着，对谷内人如此，对愿意守规矩、共患难的外面朋友，也是如此。我们不强求任何人必须入谷居住，但可以订立互助之约。比如，幽谷可以提供相对优质的种子、租借农具、传授一些增产的法子，甚至在一定范围内提供保护。而你们，则需要提供山外的消息，在幽谷需要时，提供力所能及的帮助，比如向导、警戒、或者特定山货的采集。收获的粮食，除约定交付部分作为酬谢，其余皆归你们自己。当然，若有人真心认同此地，愿意举家迁入，遵守《幽谷民约》，通过审查后，便是幽谷正式一员，享有同等待遇。”
这番话说得不疾不徐，条理分明，没有空口许诺，却将合作的框架和原则说得清清楚楚。
冯老倌仔细听着，眼中的光芒越来越亮。这条件，比他预想的还要实在！不用立刻卖身为奴，保持相对独立，又能得到实际的帮助和保护，付出的代价明确且可接受。这哪里是找靠山，分明是找到了可以互相倚仗的盟友！
“中！杨先生，这话实在！俺冯老三，还有野猪岭跟着俺的七八户人家，愿意跟幽谷订这个约！”冯老倌激动地站了起来，差点碰翻了水碗。
柱子也连忙道：“罗叔那边更不用说，老秦沟、野猪岭，加上我们那片，零零散散能有二三十户，百来口人，都苦雷扒皮久矣！只要幽谷真能立得住，大家肯定都愿意！”
杨熙和吴老倌对视一眼，眼中均有喜色。这第一步，算是稳稳迈出去了。