“既如此，具体条款细节，可请吴伯与冯老哥、柱子兄弟慢慢商议。”杨熙微笑道，“另外，冯老哥久居山林，对周遭地形、物产乃至人员往来，想必熟悉。近期山中可有其他异常？除了雷彪和之前那些穿深衣服的，可还有别的生面孔，或者……有没有听说关于北边什么‘玄甲’、‘铁鹞’的消息？”
谈到正事，冯老倌冷静下来，沉吟道：“生面孔……前阵子确实有一些，不像本地人，也不像官兵，行踪诡秘，在几个山口转悠过，还找过我们散户打听山里哪处有铁矿苗头，或者有没有‘会打雷’的古怪地方。被我们搪塞过去了。至于北边……”他皱了皱眉，“听偶尔从北边逃难过来的人提过一嘴，说是北边两个大官打得很凶，两边都有探子细作往南边撒，好像是在找什么东西，或者……联络什么人？具体的不清楚，都是些流言。”
这信息虽然模糊，却与韩冲的供词及之前的情报相互印证，让杨熙等人对北方势力的介入有了更具体的感知。
“铁矿苗头……‘会打雷’……”吴老倌捻着胡须，眼神深邃，“看来，盯上咱们的，胃口不小啊。”
初步接触取得了超出预期的成功。双方约定，三日后，由罗叔亲自带队，邀约各散户头领，来幽谷正式会盟，订立书面盟约。冯老倌和柱子带着杨熙赠送的一小袋新粟作为“信物”和“样品”，满怀希望与激动地告辞离去。
送走客人，杨熙立刻召集核心会议。
“与山民结盟，是我幽谷向外拓展、建立缓冲与情报网络的关键一步。此事由吴伯全权负责，李茂先生协助拟定盟约条文，务必公平明晰，既要展现诚意，也要维护我幽谷核心利益和安全。”杨熙首先定调。
吴老倌和李茂肃然应下。
“周青，三日后的会盟，安全是首要。既要防止西林卫或其他势力趁机捣乱，也要对前来会盟的散户头领进行必要而不过分的监控。地点就定在谷口内那片新平整的场地，既显开放，又在我防御范围内。”
“明白。”周青点头。
“铁柱叔，晒场粟粒翻晒和最后的风选入库，进度如何？”
赵铁柱答道：“晒得差不多了，今天再晒一天，明日便可开始用风车精选，后日应能全部入库。粮仓已再次检查加固，防潮防鼠都做了布置，守卫班次已排定，绝对万无一失。”
“很好。”杨熙目光转向一直沉默旁听的沈重，“沈队正，你伤口恢复得怎样？对冯老倌提到的，有人打听‘铁矿’和‘会打雷’，有何看法？”
沈重左臂仍吊着，但气色好了不少。他沉吟道：“打听铁矿，可能是为长远计，寻找稳定的铁料来源，这不足为奇。但‘会打雷’……这说法很可能是从狼嚎涧那次伏击，或者更早的传闻中流出的。说明‘惊雷’的存在，已经引起了更广泛势力的注意，而且他们试图从本地人口中寻找线索和确认。这不是好兆头。至于北方探子，他们的主要目标应该是范云亭和‘冷先生’的动向，幽谷和‘惊雷’可能是顺带的目标，也可能……被他们视为可以争取或利用的棋子。”
他的分析冷静而透彻，众人听得频频点头。
“所以，我们更要加快脚步。”杨熙总结道，“粮食入库，同盟建立，内部整顿，技术提升……必须在外部压力以更大规模卷土重来之前，让我们变得更结实，更有分量。”
众人散去，各自忙碌。晒场上，翻晒粟粒的人们干得越发卖力；木工坊里，杨大山带着人正在调试新改进的风车；护卫队员们巡逻的脚步更加沉稳；后山，重伤员的伤势似乎也稳定了一些，郎中的脸上多了一丝轻松。
沈重慢慢走回自己的临时住处，经过关押俘虏的石屋时，脚步微微一顿。守卫向他点头致意。他迟疑了一下，还是走了过去，透过门上狭小的观察孔，看向里面。
韩冲靠坐在墙边，闭着眼睛，听到脚步声，眼皮动了动，却没有睁开。
沈重看了片刻，什么也没说，转身离开。
有些选择，只能自己做出。有些路，只能自己走。
午后，谷口方向传来一阵轻微的骚动。巡逻队带来了一小群约七八个面黄肌瘦、衣衫褴褛的流民，有男有女，还有一个抱着婴儿的妇人。他们是被幽谷这边收割的动静和隐约的炊烟吸引，壮着胆子摸过来的。
“杨先生，怎么处置？”负责巡逻的小队长请示。
杨熙看着这些眼中充满恐惧与渴望的新面孔，心中暗叹。粮食多了，吸引来的人也会越来越多。这是机遇，也是挑战。
“按《民约》草案中的‘新附人员暂行条例’办理。先带到隔离区，检查身体，询问来历，由李茂先生记录。若无恶疾、无明显可疑，可先安排简单劳作，提供基本食物，观察其心性品行。具体是否吸纳，待共议会议定。”
“是！”
新的篇章，已然翻开。盟友叩门，流民来投，粮食归仓……幽谷如同一棵熬过严冬的树，在秋天的阳光下，奋力抽出了新的枝桠，向着更广阔的天空，缓慢而坚定地生长。