光和七年深秋，朔风卷着枯叶拍打德阳殿的窗棂，发出呜呜的声响，像极了塞外胡笳的哀鸣。
殿内地龙烧得再旺，也驱不散那股从金砖缝里渗出来的浸骨寒意——那寒意里，有深秋的肃杀，更有大汉朝堂摇摇欲坠的沉郁。
龙椅上的灵帝刘宏裹着三层锦袍，领口绣着的金龙在昏暗的光线下泛着哑色。他脸色蜡黄如陈年宣纸，颧骨却透着不正常的潮红，每一次呼吸都带着沉重的喘息，胸腔里像塞了团浸了水的棉絮，嗬嗬作响。
可那双半眯的眼睛里，偶尔闪过的精光却依旧锐利，像病虎伏在山巅，纵然气息奄奄，威慑力也未曾消减半分。
“有事起奏，无事退朝——”
张让的公鸭嗓在空旷的大殿里回荡，尖细中透着几分拿捏好的不耐烦。这位权倾朝野的常侍垂手侍立，貂珰在鬓角晃悠，眼角的余光扫过阶下群臣时，带着一种居高临下的审视——他太清楚，这群人里，有多少是冲着陛下的病体来的，又有多少，是盯着袁家那四世三公的招牌摇尾巴的。
太尉杨彪执笏出列，袍角扫过金砖，带起细微的尘土。他花白的胡须在胸前微微颤抖，不是因为冷，而是因为压抑的焦虑：“陛下，臣有急奏。
目下已近冬节，塞外草枯，乌桓三部饥寒交迫，必生寇边之心。往年渔阳、右北平遭其洗劫，百姓流离失所，白骨露于野；今年更有探报，乌桓大人苏仆延已联合峭王蹋顿，聚众两万余，正往辽东安平而来，其意不善啊！”
话音未落，殿内已是一片低低的骚动，像被惊动的蜂群。
“安平乃辽东咽喉，若被攻破，辽西、右北平皆危矣！”
“可边军早已缺饷三月，士卒冻馁，甲胄朽坏，如何迎敌？”
“要不……再征些粮草送去？可郡县府库也早已空了，去年征的‘助军钱’，至今还压着百姓的骨头呢……”
群臣交头接耳，议论声越来越杂，却没一句能落到实处。灵帝猛地一拍龙椅扶手，锦袍滑落肩头，露出里面绣着云纹的中衣。他喘着粗气，枯瘦的手指因愤怒而微微颤抖，却依旧稳稳地指着阶下：“够了！朕要的是退敌之策！不是听你们哭穷！”
那声音不高，却带着金石相击的脆响，瞬间压下了所有议论，“养着你们这群三公九卿，食汉禄，着官袍，连群茹毛饮血的蛮子都挡不住，留着何用？！”
“陛下息怒！”
“臣等罪该万死！”
百官齐刷刷跪倒在地，额头叩在冰冷的金砖上，咚咚作响，像在敲丧钟。杨彪跪在最前，老脸涨得通红，喉头滚动着却一个字也说不出——他知道，国库空虚，边军疲敝，这话问得再狠，也确实无人能答。
就在这死寂得令人窒息的时刻，殿外突然传来急促的脚步声，混着甲胄碰撞的脆响，一个小黄门连滚带爬地冲进来，发髻都散了，嘶声喊道：“陛下！辽东急报！八百里加急！”
灵帝浑浊的眼中骤然亮起一丝光，那光刺破了病气的阴霾，他挣扎着坐直身子，声音里带着不容置疑的威严：“快！宣信使进来！”