沈若锦将使者的密信放在桌上，炭笔在指尖转动。晨光透过窗户，在地图上投下长长的影子。秦琅走到她身边，低声问：“真要这么回复？会不会太强硬？”沈若锦没有立刻回答。她看着地图上东面的标记，看着那些代表不明军队的问号，脑海中闪过巴特尔那双鹰隼般的眼睛。盟约是互相的尊重——这句话是说给巴特尔听的，也是说给她自己听的。乱世之中，妥协换不来和平，唯有实力和决心，才能赢得真正的尊重。她提起笔，在回信上写下最后一行字，然后封好，交给等候的士兵。“送出去。”她说。士兵转身离开，脚步声在走廊里渐渐远去。沈若锦走到窗边，东面的天空已经大亮，山峦的轮廓在晨光中清晰如刀削。那支军队，今天应该就会进入视野了。
就在这时，又一阵急促的脚步声传来。
这次的声音更轻，更急，带着一种刻意压制的匆忙。沈若锦转身，看到一个穿着普通士兵服饰的人影出现在门口——但那张脸，她认得。是三天前派往草原营地谈判的副使，赵明。
赵明的脸上满是尘土，嘴唇干裂，眼睛布满血丝。他的军服上有几处撕裂，袖口沾着草屑和泥点。他没有行礼，而是直接冲进房间，反手关上门，动作快得像一只受惊的兔子。
“将军。”赵明的声音嘶哑，从怀里掏出一封用油纸包裹的信，“使者大人让我偷偷送回来的，不能让任何人知道。”
沈若锦接过信。油纸包裹得很紧，边缘用蜡封死，蜡封上压着一个特殊的印记——那是她和使者约定的暗号，表示此信内容绝密，必须亲自开启。她感觉到信纸很薄，但分量不轻，里面似乎夹了什么东西。
“你什么时候回来的？”秦琅问。
“昨夜子时。”赵明喘着气，“我绕了远路，从西面的山谷穿过来，避开了所有哨卡。使者大人说，这封信比他的命还重要，必须亲手交到将军手里。”
沈若锦撕开蜡封。
油纸里是一张折叠的羊皮纸，还有一小块用细绳系着的骨片。羊皮纸很薄，上面的字迹小而密，用的是草原部落的文字——但沈若锦前世在边关多年，认得这种文字。她展开羊皮纸，凑到窗边的光亮处。
晨光落在泛黄的羊皮上，墨迹在光线中显得格外清晰。
信的开头是常规的汇报：谈判陷入僵局，草原部落联盟态度强硬，要求增加三成贸易份额，否则拒绝签署正式盟约。使者据理力争，但对方毫不退让。这些内容，和刚才那封明面上的信基本一致。
但接下来的部分，让沈若锦的手指微微收紧。
“将军亲启：以上为明面情况，以下为暗中所察。臣在草原营地三日，发现其联盟内部并非铁板一块。主要矛盾有三——”
沈若锦的呼吸放缓了。
她继续往下读，晨光在羊皮纸上移动，照亮一行行细密的文字。
“其一，赤炎部与苍狼部素有旧怨。二十年前，赤炎部老首领死于苍狼部偷袭，虽表面和解，但赤炎部现任首领呼延烈对此耿耿于怀。此次联盟，赤炎部出兵最多，但战利品分配时，苍狼部凭借与巴特尔的关系，多占了两成份额。呼延烈私下多次抱怨，臣亲耳听到其麾下将领醉酒后扬言‘迟早要算这笔账’。”
羊皮纸上的字迹在这里停顿了一下，墨迹有些晕开，似乎写信时手在颤抖。
“其二，黑水部与白鹿部争夺草场。黑水部以牧马为主，需要广阔草场；白鹿部以驯鹿为生，需要山林交界处的水草丰美之地。两部落的草场在狼山南麓重叠，去年秋季曾爆发小规模冲突，死伤三十余人。此次联盟，两部落虽同在一营，但营地相隔三里，互不往来。黑水部首领铁木尔曾当着臣的面嘲讽白鹿部‘只会养鹿的懦夫’。”
沈若锦抬起头，看向秦琅。
秦琅已经走到她身边，目光落在羊皮纸上。他虽然不认得草原文字，但从沈若锦的表情中，已经察觉到了什么。
“有问题？”他低声问。
沈若锦没有回答，继续往下读。
“其三，也是最关键的一点——巴特尔并非所有部落都真心拥戴。金雕部、雪豹部、野马部三个小部落，此次出兵纯属被迫。金雕部老首领病重，少主张扬年轻气盛，不愿屈居人下；雪豹部地处偏远，与中原素无仇怨，此次被巴特尔以‘不参战即视为叛盟’威胁，才勉强出兵；野马部则因去年旱灾损失惨重，急需粮食，巴特尔许诺战后分粮，他们才加入联盟。”
信的最后几行字，墨迹格外深重。
“将军，此三处矛盾，皆可为我所用。赤炎部与苍狼部之怨，可挑拨离间；黑水部与白鹿部之争，可火上浇油；三个小部落之不满，可拉拢分化。若操作得当，草原联盟不攻自破。但此事风险极大，一旦被巴特尔察觉，臣性命不保，谈判亦将彻底破裂。如何行事，请将军明示。”
落款是使者的私印，还有一个用血按下的指印。
沈若锦放下羊皮纸，拿起那块骨片。
骨片很小，只有指甲盖大小，边缘打磨光滑，正面刻着一个复杂的图腾——那是草原部落中用来表示“绝密”的符号。背面用刀尖刻了一行小字：“可信。赵明。”
她将骨片握在掌心，骨片冰凉，带着草原特有的粗粝感。
房间里一片寂静。
窗外的操练声、马蹄声、士兵的呼喊声，都仿佛隔着一层厚厚的玻璃，变得模糊而遥远。沈若锦能听到自己的心跳，能听到秦琅压抑的呼吸，能听到赵明因为紧张而吞咽口水的声音。油灯的火苗在晨光中显得暗淡，但依然在跳动，将三个人的影子投在斑驳的土墙上。
“将军？”赵明试探着开口，“使者大人还在等回信。他说，如果将军同意这个计划，他就开始暗中操作。如果不同意……他就继续按常规谈判，但恐怕很难有突破。”
沈若锦没有立刻回答。
她走到桌边，将羊皮纸铺开在地图旁边。晨光从窗户斜射进来，照亮了羊皮纸上的文字，也照亮了地图上那些代表草原部落的标记。赤炎部、苍狼部、黑水部、白鹿部、金雕部、雪豹部、野马部……每一个名字背后，都是一个部落，成千上万的牧民，以及复杂的利益和恩怨。
前世，她只知道草原部落联盟强大而团结，是中原的心腹大患。
但现在，这封密信揭开了那层团结的表象，露出了
“你怎么看？”沈若锦看向秦琅。
秦琅走到桌边，目光在地图和羊皮纸之间移动。他的脸色依然苍白，手臂上的绷带渗出血迹，但眼神专注而锐利。他看了很久，久到赵明开始不安地挪动脚步。
“机会。”秦琅终于开口，声音低沉，“但也是陷阱。”
“怎么说？”
“如果使者观察属实，这些矛盾确实存在，那这就是我们分化草原联盟的最好机会。”秦琅的手指划过羊皮纸上的文字，“赤炎部和苍狼部的旧怨，黑水部和白鹿部的草场之争，三个小部落的被迫参战——每一条都可以做文章。只要操作得当，完全可以让草原联盟从内部瓦解。”
他停顿，抬起头看向沈若锦。
“但问题在于，巴特尔不是傻子。”秦琅说，“他能统一草原各部落，能组织起这么大规模的联盟，就说明他既有手腕，也有眼线。使者能在三天内发现这些矛盾，巴特尔难道不知道？如果他早就知道，却依然能维持联盟不散，那就说明……他要么有办法控制这些矛盾，要么就是在利用这些矛盾。”
沈若锦点头。
这正是她所担心的。
草原部落联盟内部有矛盾，这很正常。任何联盟都不可能铁板一块，尤其是这种由多个独立部落组成的联盟。但巴特尔能让这些部落暂时放下恩怨，共同出兵，就说明他有足够的手段和威望。
如果使者贸然行动，很可能不仅无法分化联盟，反而会打草惊蛇，让巴特尔提前警觉。
“还有一点。”秦琅继续说，“使者这封信，是怎么送出来的？他说是让赵明偷偷送回，但草原营地守卫森严，使者身边肯定有巴特尔的人监视。他能找到机会写这么详细的密信，还能找到机会让赵明带出来……这本身就很可疑。”
赵明听到这话，脸色一变：“秦将军，您这是怀疑使者大人？还是怀疑我？”
“我不是怀疑你们。”秦琅摇头，“我是怀疑巴特尔。也许这封信能送出来，本身就是巴特尔默许的。他想看看我们会不会上钩，会不会利用这些所谓的‘矛盾’。如果我们真的行动了，他就可以将计就计，设下陷阱。”
房间里再次陷入沉默。
窗外的操练声停了，取而代之的是士兵们吃饭的喧哗声。食物的香气飘进来，混合着柴火燃烧的烟味。沈若锦闻到粥的米香，闻到咸菜的酸味，闻到烤饼的焦香——这些都是最普通的食物，但对这些坚守了三天三夜的士兵来说，却是难得的温暖。
她闭上眼睛，深吸一口气。
脑海中闪过前世的记忆。
前世，她也曾面对过类似的局面。那时她刚接手父亲留下的军队，面对的是西凉大军的压境。军中老将不服，士兵疲惫，粮草不足。所有人都劝她撤退，保存实力。但她选择了坚守，选择了分化敌人——她派人暗中接触西凉军中的几个将领，许以重利，挑拨离间。
结果呢？
结果那些将领表面上答应，转头就把她的计划告诉了西凉主帅。她中了埋伏，损失了三千精锐，自己也差点死在乱军之中。
那次的教训，她记了一辈子。
信任，但不能轻信。利用矛盾，但不能低估对手。分化瓦解，但不能操之过急。