沈若锦靠在岩石上，目光穿过暮色望向草原深处。营地的篝火已经点燃，火光在渐浓的夜色中跳动，像一颗颗不安的心脏。远处传来士兵们庆祝胜利的欢呼声，那些声音在风中飘荡，混合着伤员的呻吟和战马的嘶鸣。她抬起手，看着掌心的血迹——有自己的，也有敌人的。虎口的伤口还在渗血，疼痛像一根细针，不断刺穿着她的意志。秦琅站在她身边，没有说话，只是默默递过一块干净的布巾。沈若锦接过，缓缓擦拭手掌，动作机械而缓慢。她的眼皮沉重得几乎抬不起来，耳鸣声越来越大，像有无数只蜂在颅内振翅。但她知道，还不能休息。胜利只是开始，草原的危机远未结束。她深吸一口气，强迫自己站直身体，转身走向指挥帐。那里，各部队的将领已经在等候。今夜，还有更重要的决策要做。
指挥帐内，五盏牛油灯将空间照得通明。
灯光在沈若锦脸上投下摇曳的阴影，让她的脸色显得更加苍白。她坐在主位上，双手撑着桌案边缘，指尖因为用力而泛白。桌案上铺着一张粗糙的草原地形图，墨迹还未完全干透。赵锋、南宫烈、王掌柜分坐两侧，帐外传来士兵巡逻的脚步声，整齐而沉重。
“禀报统帅。”赵锋率先开口，声音沉稳有力，“北境铁骑此战伤亡四十七人，其中战死十二人，重伤九人，轻伤二十六人。斩杀敌军骑兵三百余，缴获战马一百二十匹，弯刀两百柄。”
沈若锦点点头，目光转向南宫烈。
“武林侠客伤亡三十一人。”南宫烈抱拳道，“战死八人，重伤五人。斩杀敌军两百余，其中巴特尔亲卫队金色骑兵五十三人。”
“商会步兵……”王掌柜的声音有些沙哑，他停顿了片刻，才继续道，“战死一百二十三人，重伤四十七人，轻伤六十四人。斩杀敌军……约四百。”
帐内陷入短暂的沉默。
牛油灯燃烧时发出轻微的噼啪声，灯芯在油脂中缓缓下沉。沈若锦能闻到灯油燃烧的味道，混合着帐内皮革和汗水的味道，还有一丝若有若无的血腥气。她看向王掌柜，这位商会会长脸上沾满血污，左臂缠着绷带，绷带边缘渗出一片暗红。他的眼神空洞，双手放在膝盖上，手指微微颤抖。
“王掌柜。”沈若锦开口，声音平静，“商会步兵守住了防线，为侧翼突袭创造了条件。此战首功，当属你们。”
王掌柜抬起头，眼中闪过一丝复杂的光。
“那些战死的伙计……”他声音哽咽，“有些才十七八岁，有些家里还有妻儿老小。他们本不该……”
“乱世之中，没有人本该怎样。”沈若锦打断他的话，目光扫过帐内所有人，“今日战死的是商会伙计，明日可能就是北境骑兵，是武林侠客，是你我。但若我们不战，死的会是更多人——是边关的百姓，是中原的妇孺，是那些连刀都握不稳的普通人。”
她顿了顿，声音更沉：“王掌柜，你带他们走上战场时，可曾问过他们愿不愿意？”
王掌柜沉默片刻，缓缓点头。
“问过。”他说，“每个人都按了手印，签了生死状。他们说，商会养了他们这么多年，该是回报的时候了。”
“那就记住他们的选择。”沈若锦说，“记住他们为何而死，记住我们要为何而战。这才是对死者最大的告慰。”
帐外突然传来急促的马蹄声。
一名传令兵冲进帐内，单膝跪地，盔甲上沾满尘土。他的呼吸急促，胸口剧烈起伏，脸上带着兴奋和紧张交织的神色。
“禀报统帅！草原营地传来消息！”
“说。”
“黑水部与白鹿部……打起来了！”
沈若锦猛地站起身，动作太快，眼前一阵发黑。她扶住桌案，指尖深深陷入木质桌面。耳鸣声在这一刻突然放大，像有铜锣在耳边敲响。她咬紧牙关，强迫自己保持清醒。
“详细情况。”
“据探子回报，半个时辰前，黑水部的一支巡逻队与白鹿部的牧马人发生冲突。”传令兵语速飞快，“白鹿部指责黑水部越界放牧，黑水部反指白鹿部偷盗马匹。双方从口角升级为械斗，死了十几个人。现在两个部落已经集结部队，在营地东侧对峙！”
帐内气氛骤然紧绷。
赵锋眼中闪过锐利的光，南宫烈握紧了剑柄，王掌柜也坐直了身体。牛油灯的火苗在突如其来的气流中剧烈摇晃，将众人的影子投射在帐壁上，扭曲变形。
“巴特尔呢？”沈若锦问。
“巴特尔正在调集赤炎部和苍狼部残部，试图镇压内乱。”传令兵说，“但赤炎部和苍狼部损失惨重，士气低落，行动迟缓。而且……探子说，黑水部和白鹿部似乎早有准备，他们的部队集结速度极快，不像是临时起意。”
沈若锦闭上眼睛。
脑海中迅速闪过这几日的情报——黑水部与白鹿部在战场上全程观望，两部落首领对巴特尔命令阳奉阴违，草原部落联盟内部早有嫌隙。她之前派使者暗中接触，挑拨离间，播下怀疑的种子。现在，种子发芽了。
不，不只是发芽。
是爆发了。
她睁开眼，目光扫过地形图。草原部落联盟的营地位于三十里外的一片河谷地带，背靠山丘，前临溪流，易守难攻。但若内部生乱，再坚固的防御也会从内部瓦解。
“传令兵。”沈若锦的声音冷静得可怕，“再探。我要知道黑水部和白鹿部各有多少兵力，对峙的具体位置，巴特尔调集了多少部队，赤炎部和苍狼部的状态。半个时辰内，我要详细情报。”
“是！”
传令兵飞奔而出。
帐内重新陷入寂静，但这次的寂静中涌动着某种躁动的能量。沈若锦重新坐下，手指在地形图上缓缓移动。她的指尖划过河谷，划过山丘，划过溪流。虎口的伤口在动作中再次崩裂，鲜血渗出，在羊皮地图上留下淡淡的红色印记。
“统帅。”赵锋开口，“这是个机会。”
“我知道。”沈若锦没有抬头，“但机会往往伴随着风险。黑水部和白鹿部内乱，确实会让草原部落联盟战斗力锐减。但若我们贸然进攻，可能促使他们暂时放下矛盾，一致对外。”
“那就让他们没有机会一致对外。”南宫烈说，“趁他们内斗正酣，突然袭击，打他们一个措手不及。”
王掌柜犹豫了一下：“可是……将士们刚刚经历一场大战，体力尚未恢复。连夜奔袭三十里，到了战场还有多少战斗力？”
“草原骑兵同样疲惫。”赵锋反驳，“而且他们内乱，军心涣散，战斗力只会更差。”
沈若锦听着他们的争论，目光依旧停留在地图上。
她的脑海中快速计算着——联盟现有兵力两万九千余人，其中骑兵约八千，步兵两万一千。草原部落联盟原本有五万兵力，此战损失约五千，剩余四万五千。但若黑水部和白鹿部内斗，这两部落加起来约有一万八千兵力无法投入战斗，巴特尔实际可调动的兵力只有两万七千左右。
兵力接近。
但联盟有协同作战的优势，有刚刚获胜的士气，有出其不意的机会。
而草原部落联盟有内乱，有猜忌，有指挥混乱的风险。
帐外传来更密集的马蹄声。
第二名传令兵冲进来，跪地时盔甲碰撞发出清脆的响声。他的脸上带着汗水和尘土，呼吸比前一个更加急促。
“最新情报！黑水部和白鹿部已经交火！”
“规模？”
“双方各出动约三千骑兵，在河谷东侧草场激战！巴特尔率赤炎部两千骑兵试图介入，但被白鹿部弓箭手逼退！现在战场分成三股势力，混战一团！”
沈若锦的手指在地图上重重一点。