“草原的勇士们。”她开口，声音不大，但清晰地传入每个人耳中，“我是沈若锦，中原联盟统帅。今夜前来，不是为战，而是为和。”
“和？”巴特尔冷笑，“你们中原人杀了我们那么多勇士，现在来说和？”
“战争已经持续太久。”沈若锦平静地说，“草原死了人，中原也死了人。仇恨像滚雪球，越滚越大，最终只会让所有人都埋葬在冰雪之下。”
她顿了顿，目光转向铁木尔和哈尔巴拉。
“黑水部和白鹿部，本是同根生的草原兄弟。你们的祖先一起放牧，一起狩猎，一起对抗狼群和风雪。可现在，你们却在自相残杀，让亲者的血染红祖先的土地。”
铁木尔脸色一变：“你懂什么！白鹿部抢了我们的草场！”
“草场可以划分，兄弟死了却不能复生。”沈若锦说，“今夜这一战，黑水部死了多少勇士？白鹿部又死了多少？那些战死的人，是谁的儿子，谁的丈夫，谁的父亲？他们的家人还在帐篷里等待，等来的却是一具冰冷的尸体。”
哈尔巴拉握紧拳头，脸上的刀痕因为愤怒而扭曲。
“中原女人，这里轮不到你说话！”
“我说的是事实。”沈若锦毫不退缩，“内乱已经爆发，草原部落联盟名存实亡。巴特尔首领——”她转向王座，“您还能命令黑水部和白鹿部停战吗？”
巴特尔脸色更加难看。
他确实不能。内乱爆发时，他试图镇压，却被两部的骑兵击退。威信扫地，王权动摇，此刻的他，只是一个坐在王座上的傀儡。
沈若锦看穿了他的窘迫，继续说道：“草原的危机不在外部，而在内部。二十三个部落，各有各的利益，各有各的算盘。强行捆绑在一起，就像用草绳捆石头，迟早会断裂。而现在，绳子已经断了。”
她向前一步，目光扫过所有首领。
“我今夜来，是想给各位一个选择。”
“什么选择？”一个中年首领问道。他是灰狼部的首领格日勒图，在部落中威望颇高，一直保持中立。
“停止内乱，停止南侵，与中原联盟合作。”沈若锦说，“草原需要草场，中原需要和平。我们可以划定边界，开放互市，用牛羊换粮食，用皮毛换布匹。战争解决不了问题，但贸易可以。”
“说得轻巧！”铁木尔吼道，“你们中原人狡猾，谁知道是不是陷阱！”
“如果是陷阱，我今夜就不会站在这里。”沈若锦直视他的眼睛，“我带着五名护卫，深入你们的营地。若你们想杀我，易如反掌。但我还是来了，因为我相信，草原的勇士不是嗜血的野兽，而是有智慧、有远见的领袖。”
她顿了顿，声音更加恳切。
“看看你们的营地吧。火光映照的不是胜利的喜悦，而是兄弟相残的悲哀。听听风中的声音吧，那不是战歌，而是孤儿寡母的哭泣。这场战争，已经让太多人失去了太多。还要继续吗？还要让更多的草原儿郎，死在这片他们本该守护的土地上吗？”
沉默。
长久的沉默。
只有火把燃烧的噼啪声，远处伤员的呻吟声，还有夜风吹过帐篷的呜咽声。
格日勒图缓缓开口：“你说合作，具体怎么合作？”
“第一，划定边界。”沈若锦说，“以黑水河为界，河北归草原，河南归中原。双方不得越界放牧、驻军。”
“第二，开放互市。”她继续说，“在边界设立三个贸易点，草原的牛羊、马匹、皮毛，可以换取中原的粮食、布匹、铁器、茶叶。”
“第三，建立盟约。”沈若锦目光坚定，“草原部落与中原联盟签订十年和平条约。十年内，互不侵犯，互不干涉，共同维护边境安宁。”
“十年后呢？”哈尔巴拉问。
“十年后，若合作顺利，可以续约。”沈若锦说，“若有一方违约，盟约自动作废。但至少，这十年可以让草原休养生息，让中原恢复元气。十年，足够一代人长大，足够仇恨淡化，足够我们找到更好的相处方式。”
她说完，静静等待。
火光在她脸上跳跃，映照出她眼底的真诚和疲惫。耳鸣声像潮水般涌来，眼前的重影越来越严重。她用力握紧拳头，指甲陷入掌心，用疼痛对抗昏沉。
秦琅站在她身侧，能感觉到她的身体在微微颤抖。他悄悄靠近半步，用肩膀支撑着她的重量。
时间一分一秒过去。
首领们低声交谈，争论，犹豫。
铁木尔和哈尔巴拉依旧怒视对方，但手已经从刀柄上移开。格日勒图在沉思，手指无意识地捻着胡须。巴特尔脸色阴沉，眼神在沈若锦和众首领之间游移。
终于，格日勒图抬起头。
“我灰狼部，愿意考虑这个提议。”
一句话，像石子投入平静的湖面。
“我野马部也愿意。”另一个首领说。
“我苍鹰部同意谈判。”
“我牦牛部……”
一个接一个，中立部落的首领开始表态。他们厌倦了战争，厌倦了无休止的厮杀。草原需要休养，部落需要生存。沈若锦的提议，给了他们一个喘息的机会。
铁木尔和哈尔巴拉对视一眼，眼神复杂。
他们还在仇恨，还在愤怒，但部落的伤亡让他们不得不思考。继续打下去，黑水部和白鹿部都会元气大伤，届时别说南侵，连自保都成问题。
“我需要时间考虑。”铁木尔最终说。
“我也是。”哈尔巴拉闷声道。
沈若锦点头：“可以。但我希望两位首领明白，草原的内乱，只会让暗处的人得利。”
她指向西北方向的山坡。
“暗阁两千精锐就在那里观望。他们在等什么？等草原自相残杀到无力反抗，等中原联盟与你们两败俱伤。届时，他们可以轻松收割胜利果实。草原，将成为别人的猎物。”
首领们顺着她指的方向望去。
夜色中，黑色狼头旗隐约可见。那片阴影般的部队，像一群等待猎食的秃鹫。
寒意，从每个人的脊背升起。
“我说完了。”沈若锦深吸一口气，“各位首领可以慢慢考虑。但我必须提醒，时间不多了。暗阁不会永远等待，内乱不会自动平息。每拖延一刻，草原就多一分危险。”
她转身，准备离开。
脚步有些踉跄，秦琅及时扶住她。
“等等。”
巴特尔突然开口。
沈若锦回头。
王座上的草原之王缓缓站起，眼神复杂地看着她。火光在他脸上投下摇曳的阴影，让他的表情显得格外深沉。
“沈统帅。”他说，“你今夜敢孤身前来，这份胆识，我佩服。你的提议……我会认真考虑。”
沈若锦微微颔首：“期待您的答复。”
她转身，在秦琅和五名侠客的护卫下，缓缓走出营地。
夜风吹来，带着草原的凉意和血腥味。
沈若锦走出营地大门的那一刻，身体终于支撑不住，向前倾倒。秦琅一把将她抱起，飞身上马。
“回营。”他低声命令。
马蹄声响起，二十人的小队迅速撤离。
沈若锦靠在秦琅怀里，意识逐渐模糊。耳鸣声像潮水般淹没了一切，眼前的光影旋转、重叠。她最后看到的，是营地里那些首领们复杂的神情，是夜空中闪烁的星辰，是远方山坡上那片不祥的阴影。
然后，黑暗吞噬了一切。