黑暗持续了很久。
沈若锦感觉自己沉在冰冷的水底，耳边是模糊的嗡鸣，眼前是破碎的光影。前世记忆的碎片像水草般缠绕着她——大婚之日的红绸被血染透，裴璟冷漠的眼神，庶妹沈心瑶得意的笑声，还有自己倒在血泊中时，那种彻骨的寒冷和绝望。
“不……”
她无意识地呢喃，手指微微抽动。
“醒了！统帅醒了！”
惊喜的声音从远处传来，像是隔着一层厚厚的水膜。沈若锦费力地睁开眼，视线模糊不清。帐篷顶部的毛皮纹理在摇曳的烛光中缓慢聚焦，空气里弥漫着草药苦涩的味道，混合着草原特有的泥土和青草气息。
“别动。”
一只温暖的手按住她的肩膀。
沈若锦转动眼珠，看见秦琅坐在床榻边。他脸色苍白，眼下有浓重的阴影，手臂上的绷带渗着淡淡的血迹，但眼神却亮得惊人。帐篷里还有其他人——叶神医正在整理药箱，银针在烛光下闪着寒光；赵锋、南宫烈、王掌柜站在帐篷门口，脸上都带着如释重负的表情。
“我……昏迷了多久？”沈若锦开口，声音沙哑得像砂纸摩擦。
“三个时辰。”秦琅端来一碗温水，小心地扶起她，“现在是黎明前最黑暗的时刻。”
温水滑过干裂的喉咙，带来一丝清凉。沈若锦深吸一口气，努力让昏沉的头脑清醒。耳鸣声减弱了，但身体依旧虚弱，四肢像灌了铅般沉重。她低头看向自己的手——虎口的伤口已经被仔细包扎，纱布下传来隐隐的刺痛。
“你的体力透支太严重了。”叶神医走过来，手指搭上她的脉搏，“严重脱水，营养不良，精神长期紧绷导致气血两亏。如果再晚一点救治，恐怕……”
她没有说完，但帐篷里的气氛瞬间凝重。
沈若锦苦笑：“我没事。草原那边……情况如何？”
“有变化。”南宫烈上前一步，压低声音，“你昏迷后，草原营地内部发生了分化。灰狼部、野马部、苍鹰部、牦牛部四个中立部落的首领，在半个时辰前派了使者过来，表示愿意正式谈判。”
沈若锦眼睛一亮：“真的？”
“千真万确。”赵锋点头，“使者现在就在营地外等候。但……”他顿了顿，“他们提出了条件。”
“什么条件？”
“每个部落的要求都不同。”王掌柜从怀中取出一卷羊皮纸，展开后上面用炭笔密密麻麻记录着文字，“灰狼部要求划定固定的草场边界，并且要求联盟开放三个边境集市，允许他们用牛羊交换粮食和铁器。野马部要求十年内不征收战马税，并且允许他们的商队自由进入中原。苍鹰部要求联盟提供弓箭制作技术，并且承诺不干涉他们与西凉的贸易。牦牛部……要求最特殊。”
沈若锦接过羊皮纸，烛光下，那些条件像一道道难题，摆在她面前。
“牦牛部要求什么？”
“他们要求联盟承认牦牛部对圣山的所有权，并且……要求你亲自前往圣山，参加他们的祭祀仪式。”
帐篷里一片寂静。
秦琅脸色骤变：“不行！圣山在草原深处，距离此地三百里，途中要经过黑水部和白鹿部的势力范围。你现在这个状态，根本不可能长途跋涉。而且……”他看向沈若锦，“这很可能是个陷阱。”
沈若锦没有立即回答。
她盯着羊皮纸上的文字，脑海中快速分析。灰狼部、野马部、苍鹰部的要求都在合理范围内——划定边界、开放互市、技术交流、减免税收，这些都是可以谈判的筹码。但牦牛部的要求……确实特殊。
圣山是草原部落的信仰中心，传说中神灵居住之地。每年春季，各部落都会前往祭祀，祈求风调雨顺、牛羊肥壮。牦牛部作为圣山的守护部落，一直以此为荣，也以此为筹码，在联盟中拥有特殊地位。
如果他们要求承认圣山所有权，意味着要在草原的政治格局中给予他们超然的地位。而要求沈若锦亲自参加祭祀……这既是试探，也是考验。
“使者还在等吗？”沈若锦问。
“在营地外的篝火旁。”南宫烈说，“我安排了人招待他们，提供了热奶茶和烤羊肉。”
沈若锦挣扎着要起身，秦琅按住她：“你现在需要休息。”
“没有时间了。”沈若锦推开他的手，声音虽然虚弱，却带着不容置疑的坚定，“暗阁还在观望，草原内乱随时可能再次爆发。每拖延一刻，局势就危险一分。扶我起来。”
秦琅看着她苍白的脸和坚定的眼神，最终叹了口气，小心地扶她坐起，为她披上外袍。
帐篷帘被掀开，黎明前的寒风吹进来，带着草原特有的凉意。沈若锦深吸一口气，让冷空气刺激昏沉的头脑。在秦琅的搀扶下，她缓缓走出医疗帐篷。
营地中央，篝火熊熊燃烧。
四名草原使者围坐在火堆旁，正在低声交谈。他们穿着各自部落的服饰——灰狼部的狼皮斗篷，野马部的马鬃装饰，苍鹰部的羽毛头饰，牦牛部的牦牛毛编织长袍。火光在他们脸上跳跃，映照出警惕而期待的神情。
看到沈若锦出现，四名使者同时站起。
“沈统帅。”灰狼部使者率先开口，右手抚胸行礼，“看到您安然无恙，我们感到欣慰。”
沈若锦在秦琅的搀扶下走到篝火旁，赵锋立刻搬来一张铺着毛皮的木椅。她坐下时，身体微微摇晃，但腰背挺得笔直。
“感谢各位的关心。”她开口，声音依旧沙哑，但清晰有力，“也感谢各位愿意前来谈判。我看到了你们提出的条件，现在，我们可以逐一讨论。”
篝火噼啪作响，火星升腾而起，在黎明前的黑暗中格外明亮。
灰狼部使者率先开口：“沈统帅，我部的要求很简单——划定固定的草场边界。过去十年，因为草场争夺，灰狼部与野马部、苍鹰部发生了十七次冲突，伤亡超过三百人。如果联盟能够主持划定边界，并且承诺保护边界不受侵犯，我部愿意停止内乱，并与联盟合作。”
沈若锦点头：“划定边界是合理要求。但我想知道，你们期望的边界线在哪里？”
使者从怀中取出一张粗糙的羊皮地图，铺在火堆旁。地图上用炭笔画出了灰狼部传统的放牧区域——一片位于河谷东侧的草原，水草丰美，但面积有限。
“就是这里。”使者指着地图，“东至黑石山，西至白河，南至枯木林，北至雪线。这片区域足够我部五千族人放牧。”
沈若锦仔细看着地图，脑海中快速回忆草原的地形资料。这片区域确实水草丰美，但面积……她抬起头：“这片区域最多只能供养三千人。你们有五千族人，如果只划定这片区域，冬季草料不足时，你们还是会越界。”
使者脸色微变。
沈若锦继续说：“我建议，在你们传统区域的基础上，向东扩展五十里。那里有一片夏季牧场，虽然距离稍远，但水草同样丰美。夏季你们可以在传统区域放牧，冬季草料不足时，可以向东迁移。作为交换，你们需要承诺不越过白河向西——那是野马部的传统区域。”
使者眼睛一亮：“向东扩展五十里……您说的是鹰嘴崖下的那片草场？”
“正是。”
“但那里……”使者犹豫，“靠近黑水部的势力范围。”
“所以我们需要谈判。”沈若锦说，“如果灰狼部愿意与联盟合作，联盟会出面与黑水部协商，确保你们在鹰嘴崖草场的放牧权。同时，联盟会开放三个边境集市，允许你们用牛羊交换粮食、盐巴和铁器。如果冬季草料实在不足，你们还可以从集市购买饲料。”
使者沉默了，手指无意识地摩挲着地图边缘。火光在他脸上跳跃，映照出内心的挣扎。良久，他抬起头：“我需要回去与首领商议。”
“可以。”沈若锦说，“但请转告格日勒图首领——机会只有一次。如果灰狼部愿意合作，联盟会给予最大限度的支持。如果犹豫不决……等暗阁行动，或者等草原内乱彻底爆发，一切就都晚了。”
使者身体一震，重重地点头。
接下来是野马部使者。
这位中年汉子身材魁梧，脸上有深深的刀疤，说话时声音洪亮：“沈统帅，我部的要求也很简单——十年内不征收战马税，并且允许我们的商队自由进入中原。野马部以养马为生，每年向中原出售战马五千匹，但税收太重，我们几乎赚不到钱。如果联盟能够减免税收，并且开放贸易通道，我部愿意停止内乱。”
沈若锦沉吟片刻：“战马是战略物资，税收确实存在。但我可以承诺——如果野马部愿意与联盟合作，联盟会将战马税从每匹三两银子降低到一两，并且为你们的商队颁发特别通行证，允许你们直接与中原的马商交易，省去中间环节的盘剥。”
“每匹一两？”使者眼睛瞪大，“这……这比现在少了三分之二！”
“是的。”沈若锦说，“但作为交换，野马部需要承诺——每年向联盟提供一千匹优质战马，价格按市场价的八成计算。这一千匹战马，联盟会用于组建骑兵部队，保护边境安全。这对你们来说，是稳定的订单；对联盟来说，是可靠的战马来源。双赢。”
使者呼吸急促起来。
每年一千匹战马的订单，即使是市场价的八成，也是巨大的收入。而且有了特别通行证，商队可以直接进入中原，省去层层关卡的费用和麻烦……
“我需要计算一下。”使者从怀中掏出一个小算盘，手指飞快地拨动珠子。篝火旁响起清脆的算珠碰撞声，在寂静的黎明前格外清晰。片刻后，他抬起头，眼中闪着兴奋的光：“如果按您说的条件，我部每年的收入可以增加三倍！”
“所以，合作对双方都有利。”沈若锦微笑，“但前提是——草原必须恢复和平。如果继续内乱，商路断绝，一切都无从谈起。”
使者重重地拍了一下大腿：“我明白了！我这就回去禀报首领，野马部……愿意认真考虑合作！”
第三个是苍鹰部使者。
这位老者须发皆白，但眼神锐利如鹰。他没有立即谈条件，而是仔细打量着沈若锦，目光在她苍白的脸上停留了很久。