营地篝火在夜色中跳跃，火星升向星空。沈若锦坐在主帐内，面前摊开着各部落送来的仪式建议文书。秦琅端来一碗热汤，轻轻放在她手边。“牦牛部那位大师派人传话，”他说，“明天清晨，他想见你。”沈若锦抬起头，帐外月光如水，草原在沉睡。但空气中，依然能闻到远处河谷飘来的、若有若无的火药味。
她放下笔，手指在虎口伤口上轻轻按压。疼痛很清晰，像一根细针扎进皮肉，提醒着她身体的极限。但更清晰的是那些文书上的文字——黑水部要求用黑山羊血，灰狼部坚持要狼牙作为信物，野马部提议在日出时分举行，苍鹰部则说必须要有鹰啸三声。
“呼延烈那边怎么说？”沈若锦问，声音因为疲惫而有些沙哑。
“他很积极。”秦琅在她对面坐下，烛光在他脸上投下跳动的影子，“黑水部已经清理出了营地中央的祭坛，还派了五十名勇士连夜搭建观礼台。他说……这是他弥补过错的机会。”
沈若锦点点头，端起汤碗。汤是羊肉熬的，加了草原特有的香料，热气蒸腾起来，带着浓郁的肉香和一丝辛辣。她小口喝着，能感觉到热流顺着喉咙滑下，稍微驱散了体内的寒意。
“巴图尔呢？”
“赵锋在审。”秦琅的表情严肃起来，“他交代了一些东西。暗阁在草原有三个据点，其中一个就在白鹿部营地附近的山洞里。前朝复国势力运送的火药，有一半藏在那里，另一半……已经运走了，去向不明。”
沈若锦的手顿了顿。
月光从帐门缝隙漏进来，在地上铺出一条银色的光带。远处传来守夜士兵的脚步声，铠甲摩擦的声音很轻，但在寂静的夜里格外清晰。她能听到自己的呼吸声，能感觉到心脏在胸腔里缓慢而沉重地跳动。
“运去哪里了？”
“巴图尔不知道。”秦琅说，“他说那些人是分批来的，每次接头的人都不一样。但他记得……最后一次见到那些火药，是在十天前。二十辆马车，往东南方向去了。”
东南方向。
沈若锦闭上眼睛。脑海中浮现出地图——草原东南，是苍茫山脉，再往南，就是大楚边境。如果那些火药真的运到了那里……
“明天仪式，”她睁开眼睛，眼神很冷，“必须加强警戒。敌人不会让我们顺利结盟的。”
秦琅握住她的手。他的手很暖，掌心粗糙，但那种温暖透过皮肤，让她稍微放松了一些。“我已经安排好了。赵锋带三百人负责外围，南宫烈的情报网全部启动，各部落也派出了自己的哨兵。如果那些豺狼敢来……”
他没有说完，但眼神里的杀气已经说明了一切。
沈若锦看着他，忽然想起前世——那个在大婚之日转身离去的裴璟，那个在她耳边低语冷笑的沈心瑶。那些背叛像毒蛇一样缠绕着她的记忆，让她在每一个深夜惊醒，浑身冷汗。
但秦琅不一样。
他握着她的手，眼神坚定，像草原上最坚硬的岩石。他说陪她，就真的陪她，从京城到草原，从繁华到荒凉，从生到……可能的死。
“谢谢你。”她轻声说。
秦琅愣了一下，然后笑了。那笑容很浅，但眼睛里全是温柔。“说什么傻话。你是我妻子。”
帐外传来更鼓声——三更了。
沈若锦收起文书，吹灭蜡烛。月光一下子涌进来，把整个帐篷染成银白色。她和衣躺下，秦琅在她身边，呼吸平稳。她能听到他的心跳，能闻到他身上淡淡的汗味和皮革味，能感觉到他身体的温度隔着薄薄的毯子传过来。
很安心。
她闭上眼睛，终于沉沉睡去。
***
清晨的草原笼罩在一层薄雾中。
太阳还没有升起，但东方的天空已经泛起鱼肚白，像一块被水浸透的绸缎，从深蓝渐变成浅灰，再染上一抹淡淡的橘红。草叶上挂着露珠，在微光中闪烁，像无数细小的钻石。远处传来牧羊人的吆喝声，还有羊群移动时铃铛清脆的响声。
沈若锦站在牦牛部营地外，看着那座孤零零的帐篷。
帐篷很旧，毛毡已经褪色，边缘磨损得很厉害。但帐篷前插着一根经幡，五色的布条在晨风中飘扬，发出猎猎的声响。空气中弥漫着酥油灯燃烧的味道，还有某种草药苦涩的气息。
“统帅。”赵锋低声说，“我陪你进去。”
沈若锦摇摇头。“大师只说要见我一人。”
她整理了一下衣袍——今天穿的是草原部落送来的传统服饰，深蓝色的长袍，边缘绣着银线，腰间系着牛皮腰带。头发梳成简单的发髻，用一根木簪固定。没有戴任何首饰，但那种朴素反而衬得她脸色更加苍白，眼神更加明亮。
她掀开帐篷的门帘，走了进去。
帐篷里很暗，只有一盏酥油灯在角落燃烧，跳动的火苗在墙壁上投下扭曲的影子。空气中有浓郁的草药味，还有一种……陈旧的、像古籍纸张发霉的味道。地面铺着羊毛毯，毯子上盘腿坐着一个老人。
老人很瘦，瘦得几乎只剩骨架。他穿着破旧的僧袍，颜色已经洗得发白，袖口和领口都磨出了毛边。头发全白，稀疏地披在肩上，脸上布满深深的皱纹，像干涸河床的裂痕。但那双眼睛——那双眼睛很亮，像草原夜空最亮的星星，清澈，深邃，仿佛能看透人心。
“坐。”老人说，声音沙哑，像风吹过枯草。
沈若锦在他对面坐下。羊毛毯很软，但坐下去能感觉到地面传来的凉意。酥油灯的光在她脸上跳动，她能看见老人眼睛里的倒影——一个苍白、虚弱，但眼神坚定的女子。
“大师要见我？”她问。
老人没有立刻回答。他拿起一个小铜壶，倒了两碗茶。茶是深褐色的，冒着热气，散发出一种奇异的香气——像松针，像雪莲，像某种她从未闻过的、生长在极高处的植物。
“喝。”老人把一碗推到她面前。
沈若锦端起碗。茶很烫，碗壁传来的温度让她手指微微发红。她小口喝着，茶味很苦，但苦味过后，有一种奇异的回甘，像冰雪融化后的清泉，顺着喉咙滑下，竟然让她疲惫的身体感到一丝舒缓。
“这是雪灵芝煮的茶。”老人说，眼睛看着她，“牦牛部的圣药，生长在雪山之巅，十年才开一次花。能补气血，续命脉，治内伤。”
沈若锦的手顿了顿。
雪灵芝。
前世她也听说过这个名字——传说中能起死回生的神药，但从未有人真正见过。她看着碗里深褐色的茶水，能看见自己的倒影在茶面上微微晃动。
“大师为何……”
“因为你需要。”老人打断她，声音很平静，“你的身体，像一盏快要燃尽的油灯。强行支撑，只会让灯油更快耗尽。但雪灵芝……能为你续上一些灯油。”
沈若锦放下茶碗，碗底在羊毛毯上发出轻微的摩擦声。酥油灯的火苗跳了一下，帐篷里的影子也跟着晃动。
“代价是什么？”她问。
老人笑了。那笑容很淡，几乎看不出来，但眼角的皱纹更深了。“聪明。但这次，没有代价。或者说……代价已经付过了。”
他伸出手，枯瘦的手指在羊毛毯上轻轻划过，像在抚摸某种看不见的图案。“三十年前，我也见过一个像你这样的人。从大楚来，带着军队，想要征服草原。他很强，很聪明，也很……固执。他认为武力能解决一切。”
老人的声音很低，像在讲述一个遥远的故事。“他赢了每一场战斗，但输掉了整个战争。因为草原人不怕死，他们怕的是失去家园，失去自由。你杀了一个，会有十个站起来。你烧了一个部落，会有百个部落记住仇恨。”
沈若锦静静地听着。帐篷外传来风声，吹得经幡猎猎作响。酥油灯燃烧的味道混合着雪灵芝茶的香气，在空气中弥漫。
“那个人后来怎么样了？”她问。
“死了。”老人说，声音很平淡，“死在草原的冬天，冻僵在雪地里。他的军队溃散了，他的野心化为了乌有。但草原……还在。”
他抬起头，那双明亮的眼睛直视着沈若锦。“你和那个人不一样。你不是来征服的，你是来……结盟的。你愿意坐下来听各部落的要求，愿意尊重草原的传统，愿意用歃血为盟这种最古老、最庄重的方式，来建立信任。”
老人顿了顿，从怀中取出一个小布包，放在两人之间的羊毛毯上。布包是深蓝色的，边缘绣着银线，和他身上的僧袍一样陈旧。
“这里面有三片雪灵芝。”他说，“一片，你今天服下，能让你支撑完仪式。一片，留到最危险的时候。还有一片……留给需要它的人。”
沈若锦看着那个布包，没有立刻去拿。
“大师为什么帮我？”
“因为草原需要盟友。”老人说，声音很认真，“前朝复国势力，黑暗势力，暗阁……那些豺狼不会只满足于草原。他们想要的是整个天下。如果大楚倒了，草原就是下一个。所以……帮你，就是帮草原自己。”
他站起身，动作很慢，像一棵老树在风中摇晃。“去吧。仪式要开始了。记住——歃血为盟，不是一张纸，不是一句话。是血与血的交融，是命与命的相连。一旦立誓，就不能回头。”