她闭上眼睛，感受着体内那股肆虐的寒气。疼痛已经消失了，取而代之的是一种深沉的疲惫。她知道，雪灵芝的药效正在发挥作用，她的身体正在缓慢地修复。但这个过程需要时间，需要静养。
而敌人，不会给她时间。
午时，联盟营地响起了号角声。
秦琅站在营地中央的高台上，身后是两百名精锐士兵。这些士兵全部身着黑色铠甲，手持长刀或弓弩，队列整齐，眼神锐利。阳光照在铠甲上，反射出刺眼的光芒。
营地周围聚集了不少草原人。
有黑水部的勇士，有牦牛部的牧民，有从附近部落赶来看热闹的年轻人。他们看着那些士兵，看着那些精良的武器，眼神里有好奇，有羡慕，也有警惕。
呼延烈站在秦琅身边，用草原语大声宣布：“联盟的勇士们，将去打击袭击商队的敌人！他们要去灰狼部峡谷，摧毁暗阁的据点！野马部的兄弟们，你们愿意一起去吗？”
野马部来了五个人，领头的叫阿古拉，是个三十多岁的壮汉。他昨天亲眼看到了商队遇袭后的惨状，看到了巴特尔身上的伤，看到了那些被抢走的货物。此刻，他站了出来，用生硬的大楚话说：“去！我们要报仇！”
人群里响起一阵骚动。
秦琅举起手，营地瞬间安静下来。
“出发！”他一声令下。
两百名士兵整齐转身，迈着统一的步伐向营地外走去。马蹄声、脚步声、铠甲摩擦声，汇成一股沉重的洪流。阳光照在他们身上，在地上投下长长的影子。
沈若锦站在主帐门口，看着队伍远去。
她能听到远处传来的、草原人的议论声，能闻到空气中飘散的、尘土和马匹的气味，能感觉到阳光照在脸上带来的微弱暖意。她的脸色依然苍白，但眼神很亮。
赵锋走到她身边：“将军，内部排查已经开始了。第一批排查的是昨天接触过商队路线信息的人，一共三十七个，包括我们的人和各部落的代表。”
“结果呢？”
“暂时没有发现可疑的。”赵锋说，“但呼延烈提供了一个线索——昨天下午，灰狼部的一个使者来过营地，说是来送贺礼，祝贺联盟成立。他在营地待了半个时辰，和好几个人交谈过。”
“灰狼部……”沈若锦重复着这个名字。
她知道这个部落。灰狼部位于草原西部，领地内有大量峡谷和山洞，地形复杂，民风彪悍。他们一直对联盟持观望态度，没有明确表示支持，也没有反对。
“那个使者现在在哪？”
“已经离开了。”赵锋说，“昨天傍晚走的，说是要赶回部落复命。”
时间对得上。
商队是昨天傍晚遇袭的。如果灰狼部的使者提前知道了商队路线，然后派人通知埋伏在黑风峡谷的袭击者……完全来得及。
“派人去灰狼部。”沈若锦说，“不要打草惊蛇，暗中调查那个使者的行踪。同时……让南宫烈的人盯紧灰狼部峡谷的暗阁据点。如果灰狼部真的和暗阁有勾结，秦琅的行动可能会遇到埋伏。”
赵锋脸色一变：“我这就去传信！”
他转身跑开。
沈若锦站在原地，看着远方的地平线。队伍已经变成了一个小黑点，正在向灰狼部峡谷的方向移动。阳光很烈，照得草原一片金黄。风吹过，草浪起伏，像一片金色的海洋。
她能感觉到体内的寒气正在慢慢消退，取而代之的是一种虚弱的暖意。雪灵芝的药效开始显现了，她的经脉在修复，气血在缓慢恢复。但这个过程很慢，慢得让她心焦。
大师走到她身边，递给她一碗热汤。
汤里加了草药，味道苦涩，但喝下去后，那股暖意更明显了。沈若锦慢慢喝着汤，目光依然盯着远方。
“你在担心他。”大师说。
沈若锦没有否认。
“他会没事的。”大师说，“那个年轻人，身上有狼一样的气息。狼在草原上，很少会输。”
沈若锦点头。
但她担心的不仅仅是秦琅的安危。她担心的是整个联盟的稳定。商队遇袭，内部可能有叛徒，敌人隐藏在暗处……这些，都是潜在的危机。如果处理不好，刚刚建立的联盟可能会分崩离析。
而一旦联盟瓦解，草原各部落会重新陷入分裂和争斗，大楚的边关将再次面临威胁。那些隐藏在暗处的敌人——前朝复国势力、黑暗势力——会趁机扩张，最终威胁到整个天下的安宁。
她不能允许那样的事情发生。
夕阳西下时，第一批排查结果出来了。
三十七个人中，有三个人无法提供昨天下午的确切行踪。一个是联盟的文书官，说是去河边散步了，但没有人看见；一个是牦牛部的年轻牧民，说是去放马了，但马群的位置和他说的不符；还有一个……是黑水部的一个小头目，呼延烈的远房侄子。
沈若锦坐在主帐里，面前摆着三份口供。
烛光在帐壁上跳动，投下晃动的影子。她能闻到蜡烛燃烧的油脂味，能听到帐外巡逻士兵的脚步声，能感觉到身下垫子的柔软触感。
“这三个人，”她对赵锋说，“分开审。不要用刑，但要把他们昨天每一个时辰的行踪都问清楚。谁和谁说过话，谁见过谁，谁离开过营地……全部问清楚。”
“是。”
赵锋离开后，沈若锦靠在垫子上，闭上眼睛。
疲惫像潮水一样涌来。雪灵芝的药效让她身体虚弱，但思维却异常活跃。她在脑海里梳理着整个事件——商队路线泄露，袭击者身份确认，内部可能有叛徒，灰狼部可能和暗阁有勾结……
每一个环节，都指向同一个结论：敌人已经开始行动了。
他们选择在联盟刚刚巩固、贸易刚刚启动的时候动手，时机选得很准。如果商队遇袭导致贸易中断，草原各部落会对联盟失去信心；如果内部排查引起猜忌和分裂，联盟会从内部瓦解；如果秦琅的行动失败，联盟的军事威信会受到打击。
这是一套组合拳。
而沈若锦必须一一化解。
夜深了。
草原的夜晚很冷，风从帐缝里钻进来，带来刺骨的寒意。沈若锦裹紧了披风，手里捧着一杯热茶。茶是大师特意调配的，加了驱寒的草药，喝下去后，那股寒意稍微缓解了一些。
帐外突然传来急促的马蹄声。
沈若锦放下茶杯，站起身。帐帘被掀开，一个满身尘土的士兵冲了进来，单膝跪地：“将军！秦将军传回消息！”
“说。”
“灰狼部峡谷的暗阁据点已经摧毁！”士兵的声音因为激动而微微发颤，“歼敌四十三人，俘虏七人，缴获兵器一批。但……秦将军说，据点里没有找到那批失踪的火药。而且，他们在据点里发现了一些东西。”
“什么东西？”
士兵从怀中取出一块布，展开。
布上是一个图案——和赵锋带回来的那个一模一样，衔尾蛇，前朝皇室暗卫的标识。但在这个图案
沈若锦不认识草原文字。
她叫来一个懂草原语的护卫。护卫看了一眼，脸色变了：“将军，这上面写的是……‘灰狼部，永世效忠’。”
帐篷里一片死寂。
沈若锦盯着那块布，盯着那行字。烛光在布面上跳动，让那个衔尾蛇图案看起来像是在蠕动。她能闻到布上残留的、血腥和烟火混合的气味，能感觉到自己的心脏在胸腔里沉重地跳动。
灰狼部，永世效忠。
效忠谁？前朝皇室？黑暗势力？
还是……两者都有？
“秦将军现在在哪？”她问，声音很平静。
“正在返回的路上。”士兵说，“俘虏也带回来了，包括暗阁据点的小头目。秦将军说，那个头目可能知道火药的下落。”
“好。”沈若锦说，“等他回来，立刻带他来见我。”
士兵退下了。
沈若锦坐回垫子上，手里依然握着那块布。布料的粗糙质感透过掌心传来，那个衔尾蛇图案在她指尖下微微凸起，像某种活物的鳞片。
她知道，这只是一个开始。
敌人隐藏在暗处，像毒蛇一样潜伏着，等待着致命一击的机会。而她和联盟，必须在这片草原上，在这片金色的海洋里，找到那些毒蛇，然后……一一斩断。
帐外，风声更紧了。