牦牛部大师的帐篷里弥漫着草药的苦涩气味。
沈若锦盘腿坐在羊毛毡上，面前摆着一个陶碗，碗里是研磨成粉末的雪灵芝，混合着某种深褐色的药汁。大师是个年过七旬的老人，脸上皱纹深如沟壑，手指却异常稳定。他用一根骨勺将药粉搅拌均匀，动作缓慢而专注。
“这药性极寒。”大师的声音沙哑，像风吹过枯草，“服下后，你会觉得从内到外都冷透了。但寒气会驱散你体内的淤血，修复受损的经脉。三天内不能见风，不能受热，不能动怒。”
沈若锦点头。
她能闻到药汁里那股刺鼻的苦味，能看到陶碗边缘残留的、雪灵芝特有的淡蓝色粉末。帐篷外传来风声，吹得帐布微微鼓动，带来草原清晨特有的、带着露水气息的凉意。
“现在喝。”大师将陶碗推到她面前。
沈若锦端起碗，药汁的温度透过陶壁传到掌心，不烫，但也不凉。她深吸一口气，然后仰头将药汁一饮而尽。
那一瞬间，她以为自己吞下了一块冰。
寒气从喉咙一路蔓延到胃里，然后像无数细针一样刺向四肢百骸。她打了个寒颤，手指不自觉地收紧，陶碗差点从手中滑落。大师伸手扶住碗，另一只手按在她手腕上。
“呼吸。”他说，“慢慢呼吸。”
沈若锦闭上眼睛。
她能感觉到那股寒气在体内游走，所过之处，原本隐隐作痛的经脉像是被冻住了，疼痛暂时消失，取而代之的是一种麻木的冰冷。她的嘴唇开始发白，指尖泛青，呼吸时呼出的气在空气中凝成白雾。
帐篷外突然传来急促的脚步声。
“将军！”赵锋的声音隔着帐布传来，带着明显的焦急，“紧急军情！”
沈若锦睁开眼睛。
大师按住她：“你现在不能动。”
“让他进来。”沈若锦说，声音因为寒冷而微微发颤。
帐帘被掀开，赵锋冲了进来。他脸上沾着尘土，铠甲上有几处明显的划痕，呼吸急促。看到沈若锦苍白的脸色，他愣了一下，但随即单膝跪地：“将军，商队遇袭！”
沈若锦的心脏猛地一缩。
寒气在那一瞬间似乎更重了，压得她几乎喘不过气。但她强迫自己保持镇定：“说清楚。”
“巴特尔的商队，在前往野马部的途中。”赵锋语速很快，“昨天傍晚，经过黑风峡谷时，遭到不明势力袭击。对方人数约五十，全部黑衣蒙面，使用制式弯刀和弓箭。商队护卫拼死抵抗，但寡不敌众，货物被抢走大半，七人受伤，其中三人重伤。”
帐篷里安静得可怕。
沈若锦能听到自己的心跳声，能感觉到寒气在血管里流动的刺痛感。她能闻到赵锋身上带来的、尘土和血腥混合的气味，能看到他铠甲上那些划痕在晨光中泛着暗沉的光泽。
“巴特尔呢？”
“他受了轻伤，但逃出来了。”赵锋说，“他派了快马回报，自己带着伤员退到了最近的野马部营地。野马部首领收留了他们，但……态度很微妙。”
沈若锦明白了。
商队遇袭，货物被抢，人员受伤——这不仅仅是损失的问题。这是对联盟的第一次考验。如果处理不好，草原各部落会对联盟的实力产生怀疑，会对贸易的安全性失去信心。而那些本来就对联盟持观望态度的部落，可能会因此退缩。
“袭击者的身份？”她问，声音依然平静，但手指已经握成了拳。
“巴特尔说，那些人训练有素，配合默契，不像普通马贼。”赵锋说，“他们撤退时很有章法，没有留下任何可以辨认身份的东西。但巴特尔注意到……其中一个人的弯刀上，刻着一个特殊的标记。”
“什么标记？”
赵锋从怀中取出一块布。布上是用炭笔画的一个图案——一个扭曲的蛇形，蛇头咬着蛇尾，形成一个诡异的圆环。
沈若锦盯着那个图案。
她的记忆里没有这个标记。但直觉告诉她，这绝不是草原部落的图腾。这种扭曲、诡异的设计，更像某种隐秘组织的象征。
“前朝复国势力。”秦琅的声音从帐外传来。
他掀开帐帘走进来，脸上带着连夜赶路的疲惫，但眼神锐利如刀。他看了一眼沈若锦苍白的脸色，眉头皱了一下，但随即转向赵锋：“这个标记，我在京城见过一次。三年前，刑部查抄一个前朝余孽的据点时，搜出过一批兵器，上面就有这个标记。”
“确定？”沈若锦问。
“确定。”秦琅说，“那个案子是我父亲经手的。他当时说，这个标记叫‘衔尾蛇’，象征轮回和复辟，是前朝皇室暗卫的标识。”
帐篷里的空气似乎更冷了。
沈若锦能感觉到寒气在体内肆虐，但她的思维却异常清晰。前朝复国势力……他们果然不甘心失败。在联盟刚刚建立、贸易刚刚启动的时候，选择袭击商队，这不仅仅是为了抢夺货物，更是为了破坏联盟的信任基础。
“他们怎么知道商队的路线？”她问。
赵锋和秦琅对视一眼。
“商队出发前，路线只有少数人知道。”秦琅说，“我，你，赵锋，还有各部落的首领。商队护卫是当天早上才接到具体指令的。”
“也就是说，”沈若锦缓缓地说，“消息是从我们内部泄露的。”
帐篷里再次陷入沉默。
风声从帐外吹过，带来远处马群的嘶鸣声。沈若锦能闻到空气中越来越浓的草药苦味，能感觉到身下羊毛毡粗糙的触感，能听到自己因为寒冷而微微颤抖的呼吸声。
“查。”她说，声音很轻，但每个字都像钉子一样钉进空气里，“从今天开始，所有参与联盟事务的人，全部排查。草原部落那边……让呼延烈协助。他是黑水部首领，在草原上有威望，由他出面，不会引起太大反弹。”
“那商道呢？”赵锋问，“还要继续吗？”
“继续。”沈若锦说，“不但要继续，还要加强。从今天起，每支商队配备双倍护卫，路线每天更换，护卫队长由我们的人担任。同时……我们要主动出击。”
秦琅看着她：“打他们的据点？”
“对。”沈若锦说，“南宫烈不是已经锁定了暗阁的两个据点吗？灰狼部峡谷的那个，离黑风峡谷不远。袭击商队的人，很可能就是从那里出发的。就算不是，打掉一个暗阁据点，也能震慑敌人，让草原各部落看到联盟的实力。”
大师突然开口：“你现在不能动武。”
“我不去。”沈若锦说，“秦琅带队。”
秦琅点头：“我带两百精锐，今晚出发。灰狼部峡谷地形复杂，但南宫烈的人已经摸清了路线。如果顺利，天亮前就能解决。”
“不。”沈若锦说，“你要大张旗鼓地去。”
秦琅愣了一下。
“让所有人都知道，联盟要打击暗阁据点。”沈若锦说，“让草原各部落看到我们的决心，也让敌人知道……我们不怕他们。袭击商队，就要付出代价。”
秦琅明白了。
他点头：“好。我让赵锋去准备，午时出发，沿途经过各部落营地时，我会让队伍展示军旗和武器。”
“还有，”沈若锦说，“带上野马部的人。”
“野马部？”
“巴特尔现在在野马部营地。”沈若锦说，“让野马部派几个人跟你一起去。他们要亲眼看到，联盟是如何为他们报仇的。这样，他们才会真正相信，联盟不是只想着从草原拿东西，也会保护草原人的利益。”
秦琅的眼睛亮了一下。
他明白了沈若锦的用意——这不仅仅是一次军事行动，更是一次政治表演。通过打击敌人据点，向草原各部落展示联盟的实力和决心；通过带上野马部的人，让他们成为见证者，回去后自然会向其他部落宣传。
“我这就去安排。”秦琅转身要走。
“等等。”沈若锦叫住他。
她从怀中取出那个雪灵芝布包，打开，取出最后一片雪灵芝，递给秦琅：“带上这个。如果遇到重伤员，可以应急。”
秦琅接过雪灵芝。
那片淡蓝色的灵芝在他掌心泛着微光，触感冰凉而坚硬。他能闻到灵芝散发出的、淡淡的清香气味，能看到灵芝表面那些细密的纹路，像某种古老的文字。
“你自己呢？”他问。
“我还有大师的药。”沈若锦说，“去吧。小心。”
秦琅点头，转身离开帐篷。
赵锋也跟着出去了。
帐篷里只剩下沈若锦和大师。老人看着她苍白的脸，叹了口气：“你这是在透支自己的生命。”
“我知道。”沈若锦说，“但我没有选择。”