篝火在夜色中渐渐黯淡下去，火星升向星空，像无数细小的萤火。烤全羊的骨架被撤走，马奶酒的酒坛空了大半，草原勇士们的歌声从嘹亮转为低沉，最后只剩下零星的交谈和鼾声。沈若锦坐在主位上，手中那个装着雪灵芝的布包被她握得很紧，布料的粗糙质感透过掌心传来。
秦琅的声音在耳边响起：“第一批商队明天出发。”
她点头，目光没有离开南方——那是大楚的方向，也是敌人可能潜伏的方向。火光在她眼中跳跃，映出某种坚定的决心。她能闻到空气中残留的烤羊肉的焦香，能听到远处帐篷里传来的、草原人特有的低沉呼噜声，能感觉到夜风吹过脸颊时带来的、草原深处特有的寒意。
“商队带什么？”她问，声音平静。
“盐、铁器、布匹、茶叶。”秦琅说，“草原缺这些。我们换他们的马匹、毛皮、药材、还有……牦牛部愿意提供一批雪灵芝的幼苗。”
沈若锦转过头看他。月光下，秦琅的脸轮廓分明，眼神里有一种她熟悉的专注——那是前世她从未见过的专注。前世那个纨绔公子，如今成了她最坚实的后盾。
“雪灵芝能种？”
“牦牛部大师说可以试试。”秦琅从怀中取出一卷羊皮纸，展开在她面前。羊皮纸上画着简单的示意图，标注着土壤、水源、光照的要求。“他说雪灵芝生长在雪山之巅，需要极寒环境和纯净雪水。但如果在特定条件下培育，也许能在草原某些地方成活。”
沈若锦的手指在羊皮纸上轻轻划过。纸面粗糙，墨迹还带着新鲜的湿润感。她能闻到墨汁里混合的、某种草药的苦涩气味。
“代价是什么？”
“他们要我们的冶铁技术。”秦琅说，“还有……弓弩的制作方法。”
帐篷里安静了片刻。
远处传来守夜士兵的脚步声，铠甲摩擦的声音很规律，像某种心跳。沈若锦能听到自己的呼吸声，能感觉到心脏在胸腔里缓慢而沉重地跳动。她知道这意味着什么——技术交换，意味着真正的信任。但也意味着风险。如果草原部落掌握了先进的武器制造技术……
“给他们。”她说。
秦琅看着她。
“但要分阶段。”沈若锦继续说，声音很稳，“第一批商队只带基础铁器。等贸易稳定了，再派工匠过来，教他们改良冶铁炉。弓弩……先给成品，制作方法等明年开春再说。”
秦琅点头：“我明白。”
他收起羊皮纸，动作很轻。帐篷里的烛光跳动了一下，影子在帐壁上晃动。沈若锦能闻到蜡烛燃烧时散发的、淡淡的油脂味，能感觉到烛火带来的微弱暖意。
“还有一件事。”秦琅说，“呼延烈提议，让草原勇士到我们营地学习战术。”
“他倒是积极。”
“他想弥补。”秦琅顿了顿，“而且……他说得对。草原人擅长骑射，但阵型、攻城、守备这些，确实不如我们。如果真要共同抗敌，他们需要学习。”
沈若锦沉默了一会儿。
她想起前世——草原部落曾经是大楚的边患，每年秋冬，草原骑兵就会南下劫掠。那些马背上的勇士，一人三马，来去如风，大楚军队往往疲于奔命。但草原人也有弱点：不善攻城，不擅持久战，部落之间各自为政。
如果能把他们的骑射优势，和联盟的战术体系结合起来……
“可以。”她说，“但我们要派人去草原，学他们的骑射。”
秦琅笑了：“我已经跟几个部落首领提过了。野马部愿意教我们驯马，苍鹰部愿意教箭术。”
“你动作倒是快。”
“时间不等人。”秦琅的表情严肃起来，“南宫烈那边传来消息，失踪的那批火药……有线索了。”
沈若锦坐直身体。
帐篷外的风声忽然大了起来，吹得帐门帘布哗哗作响。她能听到风里夹杂的、远处狼群的嚎叫，那声音悠长而凄厉，在草原的夜色中回荡。
“什么线索？”
“东南方向，苍茫山脉。”秦琅压低声音，“有一支商队十天前经过那里，押运的货物很重，车轮印很深。守关的士兵记得，那些马车都用油布盖得严严实实，护卫的人……不像普通商人。”
“不像商人像什么？”
“像军人。”秦琅说，“步伐整齐，眼神警惕，腰间配的刀是制式军刀。而且……他们说的是官话，带点京城口音。”
沈若锦的手指收紧。
布包里的雪灵芝硌着掌心，那种坚硬而冰凉的触感，让她稍微清醒了一些。她能感觉到血液在血管里流动的声音，能听到帐篷外草原的夜——风声，虫鸣，远处河流的水声。
“京城口音……”她重复道。
“前朝复国势力在京城有根基。”秦琅说，“裴家，还有那些隐藏在暗处的人。如果这批火药真的运到了京城附近……”
他没有说完。
但沈若锦明白。如果敌人把火药藏在京城附近，那意味着什么——意味着他们可能在策划一场更大的行动。攻城？炸毁皇宫？还是……在关键时刻制造混乱？
“继续查。”她说，“但不要打草惊蛇。南宫烈的人只要盯紧，不要动手。”
“明白。”
秦琅站起身，走到帐门边。他掀开帘布，月光洒进来，在地上铺出一条银色的光带。草原的夜很黑，但星空很亮，无数星辰在深蓝色的天幕上闪烁，像撒了一把碎钻。
“明天，”他回头说，“第一批商队辰时出发。你要去看看吗？”
沈若锦点头：“要。”
她需要让草原人看到，她对这次贸易的重视。她需要让各部落首领知道，联盟的承诺不是空话。她需要……巩固这份刚刚建立的信任。
秦琅离开后，帐篷里安静下来。
沈若锦坐在那里，手中依然握着那个布包。她打开布包，取出里面用油纸仔细包裹的雪灵芝。三片，晶莹剔透，像冰雪雕成的花瓣，在烛光下泛着淡淡的蓝色光泽。
她取出一片，放在掌心。
冰凉的感觉从掌心蔓延开来，像握着一块寒冰。但那种冰凉很纯净，不刺骨，反而有种清爽的感觉。她能闻到雪灵芝散发出的、淡淡的清香，像雪山上的空气，像初雪的味道。
牦牛部大师说，雪灵芝需要配合特定的药引服用。他给了她一张药方：雪山融水三碗，文火煎至一碗，加入雪灵芝粉末，黎明时分服下。
药方上的字迹很古老，用的是草原文字，但旁边有汉文注释。沈若锦能认出那些字——前世她学过一些草原文字，为了和草原部落打交道。
她把雪灵芝放回布包，重新包好。
然后她吹灭蜡烛，躺到榻上。
黑暗中，她能听到帐篷外的一切声音：风声，虫鸣，远处马匹的嘶鸣，守夜士兵的低语。她能闻到草原夜晚特有的气息——青草的清香，泥土的湿润，还有远处雪山飘来的、若有若无的冰雪气息。
她闭上眼睛。
脑海中浮现出明天的场景：商队出发，物资交换，草原勇士来到营地……还有那些隐藏在暗处的敌人。她知道，巩固联盟的过程不会一帆风顺。利益分配，文化差异，信任考验……每一个环节都可能出现问题。
但她必须做。
因为这是唯一的路。
***
黎明时分，草原的天空从深蓝转为淡紫，东方的天际线泛起鱼肚白。沈若锦站在营地东门，看着第一批商队整装待发。
三十辆马车，每辆车都用油布盖得严严实实。拉车的马匹是草原特有的矮种马，体型不大，但耐力极强，鼻孔喷出的白气在清晨的冷空气中凝成雾。车夫们正在检查缰绳和车轮，铁器碰撞的声音清脆，在寂静的清晨格外清晰。
沈若锦能闻到空气中弥漫的、马匹身上的汗味和草料气息，能听到车夫们用草原方言低声交谈的声音，能感觉到清晨的冷风拂过脸颊时带来的、刺骨的寒意。
她裹紧了身上的披风。
秦琅站在她身边，正在和商队领队——一个黑水部的老商人——交代事项。老商人叫巴特尔，在草原上跑了三十年的商路，脸上刻满了风霜的痕迹，但眼睛很亮，像鹰一样锐利。
“盐五十袋，铁器三百件，布匹一百匹，茶叶二十箱。”巴特尔用生硬的汉话重复着，“换马匹一百匹，毛皮五百张，药材三十箱，雪灵芝幼苗五十株。”
“对。”秦琅点头，“路线记住了吗？”
“记住了。”巴特尔从怀中掏出一张羊皮地图，上面用炭笔画出了清晰的路线，“从这里出发，往东走三天，到白鹿部营地。在那里交换第一批货物。然后往南，沿着河谷走五天，到野马部。最后往西，回到这里。全程……大概十五天。”
沈若锦走上前。
巴特尔看到她，立刻躬身行礼——草原人最高的礼节，右手抚胸，深深弯腰。“统帅大人。”
“路上小心。”沈若锦说，“如果遇到可疑的人，不要纠缠，立刻绕路。货物可以丢，人命不能丢。”
巴特尔抬起头，眼神里闪过一丝惊讶。然后他笑了，露出被烟草熏黄的牙齿。“大人放心。草原的路，我熟。那些豺狼……骗不过我这双老眼。”
沈若锦点头。
她从怀中取出一个小布袋，递给巴特尔。“这里面有些伤药，还有信号烟火。如果遇到危险，点燃烟火，附近的哨兵会看到。”
巴特尔接过布袋，握得很紧。“谢谢大人。”
辰时到了。
太阳从东方的地平线上升起，金色的光芒洒在草原上，草叶上的露珠反射着晶莹的光。车夫们扬起马鞭，吆喝声响起，马车轮子开始转动，碾过草地，发出沉闷的声响。
沈若锦站在那里，看着商队缓缓离开营地。
马车一辆接一辆，像一条长蛇，在草原上蜿蜒前行。油布在晨风中微微鼓动，马匹的蹄声整齐而有力。她能听到车轮碾过碎石的声音，能闻到马车扬起的尘土气息，能看到远方草原上，一群野马被惊动，奔腾而去。
“他们会平安回来的。”秦琅说。
沈若锦没有回答。
她知道这只是开始。三十辆马车的货物，对于整个草原的需求来说，只是杯水车薪。但这是一种象征——联盟愿意拿出稀缺物资，交换草原的特产。这是一种诚意。
而诚意，需要时间来验证。
***
商队出发后的第三天，草原勇士们来到了联盟营地。
一共两百人，来自六个部落：黑水部五十人，野马部四十人，苍鹰部三十人，灰狼部三十人，白鹿部三十人，牦牛部二十人。他们骑着高头大马，穿着各部落的传统服饰，马背上挂着弓箭、弯刀、还有草原人特有的套马索。
沈若锦站在训练场的高台上，看着他们列队入场。
阳光很烈，照在草原勇士古铜色的皮肤上，反射出健康的光泽。她能闻到空气中弥漫的、马匹和汗水混合的气息，能听到马蹄踏地的隆隆声响，能感觉到地面传来的轻微震动。
秦琅站在她身边，赵锋和南宫烈分别两侧。
“按照计划，”秦琅低声说，“上午学习阵型变化，下午学习弓弩使用。晚上……我们的人去他们营地，学骑射。”
沈若锦点头。
她走下高台，来到训练场中央。草原勇士们已经下马，站成整齐的队列。他们的眼神各异——有的好奇，有的警惕，有的不屑，有的期待。
“欢迎来到联盟营地。”沈若锦开口，声音不大，但用了内力，确保每个人都能听清，“从今天开始，你们将在这里学习联盟的战术和武器。同时，我们的士兵也会去你们的营地，学习草原的骑射技艺。”
她停顿了一下，目光扫过每一张脸。
“我知道，有些人可能会想：为什么要学这些？草原人世代在马背上生活，我们的骑射天下无敌。”她的声音很平静，“但我要告诉你们：敌人不会只在草原上和你们作战。他们会守城，会设伏，会用你们不熟悉的方式攻击。如果你们只会骑射，那么当敌人躲在城墙后面时，你们该怎么办？”
训练场上安静下来。
草原勇士们互相看了看。有人皱眉，有人沉思，有人依然不服。
“学习，不是为了放弃自己的传统。”沈若锦继续说，“而是为了在传统的基础上，变得更强大。联盟愿意把最先进的战术教给你们，是因为我们把你们当成生死与共的兄弟。而兄弟之间，应该毫无保留。”
她转身，对赵锋点头。
赵锋上前一步，大声下令：“第一项训练：盾牌阵型！所有人，领取盾牌！”
士兵们抬来一批木制盾牌——这是训练用的，比实战盾牌轻，但大小和形状一样。草原勇士们排队领取，动作有些笨拙。他们习惯了单手控缰、单手射箭，突然要双手持盾，显得很不适应。
沈若锦走到一旁，坐在准备好的椅子上。
她能听到训练场上此起彼伏的指令声，能闻到木盾散发出的、新鲜的木材气息，能看到阳光照在盾牌上反射出的、刺眼的光芒。