秦琅走过来，递给她一个水囊。“喝点水。”
沈若锦接过，喝了一口。水是凉的，带着一丝甘甜——这是从营地深处的泉眼打来的。她能感觉到水流过喉咙时的清凉感，能闻到水囊皮子上淡淡的皮革味。
“你觉得他们能学会吗？”秦琅问。
“能。”沈若锦说，“草原人不笨，只是习惯不同。给他们时间，他们会适应的。”
她看着训练场。
赵锋正在示范盾牌的基本持法：双脚分开，重心下沉，盾牌举在身前，护住上半身。草原勇士们模仿着，动作僵硬，但很认真。有人盾牌举得太高，挡住了视线；有人重心不稳，差点摔倒；有人双手发抖，显然是用力过猛。
但没有人放弃。
沈若锦注意到，呼延烈派来的那五十个黑水部勇士，学得最认真。他们眼神专注，每一个动作都力求标准，即使错了，也会立刻纠正。她知道，这是呼延烈在表达他的诚意——用最优秀的勇士，学最认真的态度。
“呼延烈倒是用心。”她说。
秦琅点头：“他想弥补。而且……黑水部这次损失最大，他们最需要提升实力。”
训练进行了半个时辰。
太阳升得更高了，温度开始上升。沈若锦能感觉到汗水从额头渗出，能闻到空气中越来越浓的汗味和尘土气息，能听到草原勇士们粗重的呼吸声。
赵锋下令休息。
草原勇士们放下盾牌，有些人直接坐在地上，大口喘气。有人从腰间取下皮囊，仰头喝水。有人揉着发酸的手臂，龇牙咧嘴。
沈若锦站起身，走过去。
她走到一个苍鹰部的勇士面前——那是个年轻人，看起来不到二十岁，脸上还带着稚气，但眼神很锐利，像鹰一样。
“累吗？”她问。
年轻人愣了一下，然后站起来，躬身行礼。“回大人，不累。”
沈若锦笑了：“说实话。”
年轻人犹豫了一下，然后挠挠头：“有点……手臂酸。”
“正常。”沈若锦说，“你们习惯了骑马射箭，用的是臂力和腰力。持盾需要的是全身的力量，尤其是腿部和核心。练多了，自然就习惯了。”
她顿了顿，看着年轻人：“你箭术怎么样？”
年轻人的眼睛立刻亮了：“我能百步穿杨！”
“真的？”
“真的！”年轻人从背上取下弓——那是一把典型的草原反曲弓，弓身用牛角和木材复合制成，弓弦是牛筋。“大人想看吗？”
沈若锦点头。
年轻人从箭囊里抽出一支箭，搭弓，拉弦。他的动作流畅自然，像呼吸一样本能。弓弦拉满，发出轻微的吱呀声。他瞄准训练场边缘的箭靶——那是联盟士兵平时练习用的，距离大约八十步。
箭离弦。
破空声很尖锐，像某种鸟类的鸣叫。箭矢在空中划出一道弧线，然后——
正中靶心。
训练场上响起一阵低呼。草原勇士们露出自豪的表情，联盟士兵们也忍不住点头——这一箭确实漂亮。
沈若锦鼓掌。
“好箭法。”她说，“下午学弓弩的时候，你可以教教我们的士兵，怎么射得这么准。”
年轻人愣住了，然后脸红了。“我……我可以吗？”
“当然。”沈若锦说，“学习是相互的。你们教我们骑射，我们教你们战术。这才是真正的互通有无。”
她转身，面对所有草原勇士。
“我知道，你们每个人都有自己的特长——有人擅长骑术，有人擅长箭术，有人擅长追踪，有人擅长野外生存。”她的声音清晰而有力，“这些特长，都是宝贵的财富。联盟愿意学习，也愿意分享。因为我们相信，只有互相学习，互相补充，我们才能真正变得强大，才能真正对抗那些隐藏在暗处的敌人。”
草原勇士们看着她。
阳光照在她身上，在她周围形成一圈光晕。她的脸色依然苍白，但眼神很亮，像草原夜空最亮的星辰。她的声音不大，但每个字都像锤子一样，敲在每个人的心上。
有人开始鼓掌。
先是零星的几声，然后越来越多，最后整个训练场都响起了掌声。草原勇士们的眼神变了——从警惕，到好奇，到认同，到……某种接近尊敬的情绪。
沈若锦微微躬身。
然后她转身，走回高台。
秦琅跟在她身边，低声说：“你总是知道该说什么。”
“我说的是实话。”沈若锦说，“如果只是单方面的给予，那不叫联盟，叫施舍。而施舍……维持不了多久。”
她坐下，看着训练场。
赵锋已经下令继续训练。这一次，草原勇士们的态度明显不同了——他们更认真，更投入，甚至开始互相纠正动作。有人用草原方言解释盾牌的用法，有人示范如何节省力气，有人分享自己的心得。
沈若锦能听到那些混杂着各种口音的交谈声，能闻到空气中汗水、尘土、还有青草混合的气息，能看到阳光下，那些古铜色的皮肤上闪烁的汗珠。
她知道，这只是开始。
真正的考验还在后面——当利益分配出现分歧时，当文化差异产生摩擦时，当敌人暗中挑拨离间时……这些刚刚建立的信任，能否经得起考验？
但她必须相信。
因为这是唯一的路。
***
傍晚时分，夕阳把草原染成一片金黄。
沈若锦站在营地西侧的山坡上，看着远方——那里是草原勇士们的营地，篝火已经点燃，炊烟袅袅升起。她能闻到风中飘来的、烤肉的香气，能听到隐约传来的、草原人的歌声，能看到篝火跳跃的光芒，在暮色中像一颗颗星星。
秦琅走到她身边。
“我们的人已经过去了。”他说，“五十个士兵，去学骑射。赵锋带队。”
沈若锦点头。
她看着远方，沉默了一会儿。然后说：“今天商队有消息吗？”
“有。”秦琅从怀中取出一张纸条，“巴特尔派人传信，他们已经安全到达白鹿部营地。第一批交换很顺利——盐换了马匹，铁器换了毛皮。白鹿部首领很满意，还多给了十张上好的雪狐皮。”
“雪狐皮……”沈若锦重复道，“草原人倒是大方。”
“他们缺盐缺得厉害。”秦琅说，“巴特尔在信里说，白鹿部的人看到盐的时候，眼睛都亮了。有个老人甚至跪下来，对着盐袋磕头。”
沈若锦闭上眼睛。
她能想象那个场景——草原深处，一个部落，世代缺盐。盐对于他们来说，不仅是调味品，是生存必需品。没有盐，人会无力，牲畜会生病。而大楚控制着盐路，以前草原人要用三匹马才能换一袋盐，还要冒着被劫掠的风险。
现在，联盟用公平的价格交换。
这是一种诚意。
也是一种力量。
“告诉巴特尔，”她睁开眼睛，“下一站到野马部，如果对方要求，可以适当降低铁器的价格。但弓弩……不能降价。”
“明白。”
秦琅收起纸条。他站在沈若锦身边，看着远方的篝火。暮色渐深，天空从金黄转为深蓝，第一颗星星已经亮起，像一颗钻石钉在天幕上。
“你在想什么？”他问。
沈若锦没有立刻回答。
她看着草原，看着这片无边无际的土地，看着那些在暮色中渐渐模糊的帐篷和篝火。她能感觉到夜风吹过时的凉意，能闻到草原夜晚特有的气息——青草、泥土、还有远处雪山飘来的冰雪味道。
“我在想，”她缓缓说，“盟约很容易立，但信任很难建。我们今天给了他们盐和铁器，教了他们战术，他们今天感激我们。但如果明天，敌人用更高的价格收买他们，或者用更狠的威胁逼迫他们……他们还会站在我们这边吗？”
秦琅沉默。
他知道沈若锦说得对。草原部落世代生活在马背上，他们的忠诚，往往建立在利益和实力的基础上。今天联盟强大，他们依附；明天如果联盟衰弱，他们可能就会转头。
“所以，”沈若锦继续说，“我们不能只靠利益。我们要让他们看到，联盟不仅仅是交易，是真正的生死与共。我们要让他们相信，只有和联盟站在一起，他们才能保护自己的草原，保护自己的族人。”
“怎么做？”
“时间。”沈若锦说，“还有……共患难。”
她转身，看着秦琅。
月光下，她的眼神很亮，像两团燃烧的火焰。“敌人不会让我们顺利巩固联盟的。他们一定会来破坏——袭击商队，挑拨离间，制造摩擦。而当那些时刻到来时，我们要做的，不是怀疑，不是退缩，而是坚定地站在草原人身边，和他们一起战斗。”
秦琅点头。
他明白沈若锦的意思。信任，需要在战斗中建立。只有在生死关头，才能真正看清一个人的心。也只有在共同抗敌的过程中，才能真正把不同部落、不同文化的人，凝聚成一个整体。
“南宫烈那边，”沈若锦问，“有什么新消息吗？”
“有。”秦琅的表情严肃起来，“暗阁在草原的另外两个据点，已经确定了位置。一个在灰狼部领地内的峡谷，一个在苍茫山脉的入口处。南宫烈的人正在监视，但没有打草惊蛇。”
“火药呢？”
“还没有线索。”秦琅说，“但南宫烈怀疑，那批失踪的火药，可能已经运进了苍茫山脉。那里地形复杂，山洞密布，如果藏在那里……很难找到。”
沈若锦的手指收紧。
她能感觉到掌心传来的、雪灵芝布包的触感。那种坚硬而冰凉的感觉，让她稍微清醒了一些。她知道，敌人不会闲着。那些火药，一定会在某个关键时刻，被用来制造最大的破坏。
而她必须在那一刻到来之前，找到它们。
“告诉南宫烈，”她说，“继续监视。但不要轻举妄动。我们要等……等敌人自己露出马脚。”
“等？”
“对。”沈若锦看着远方的夜色，“敌人花了这么大代价运来火药，一定有计划。而计划……就需要执行。当他们开始执行时，就是我们的机会。”
秦琅明白了。
他点头，然后说：“还有一件事。牦牛部大师派人传话，说明天想见你。关于雪灵芝的服用……他有些新的建议。”
沈若锦愣了一下。
然后她点头：“好。明天我去见他。”
她转身，准备回营地。但走了两步，又停下来，回头看着远方的篝火。
那些火光在夜色中跳跃，像一颗颗心脏在跳动。她能听到风中隐约传来的、草原人的歌声，那歌声苍凉而豪迈，像这片土地一样，古老而坚韧。
她知道，巩固联盟的路还很长。
商道可能被劫，训练可能出问题，敌人可能挑拨离间……每一个环节，都可能成为考验。
但她必须走下去。
因为这是唯一的路。