主帐内烛火通明，十余名将领肃立两侧。沈若锦站在地图前，手指划过古河道的位置，声音在帐篷里清晰回荡：“第一队，由秦将军带领，一百精锐，埋伏在河道东侧土崖。第二队，我亲自指挥，一百精锐，埋伏在西侧。弓弩手占据制高点，刀斧手封锁出口。子时一到，等敌人全部进入河道……”她的手指在地图上重重一点，“关门打狗。”
呼延烈皱眉：“沈将军，你的身体……”
“无妨。”沈若锦打断他，声音里带着不容置疑的决断，“三天时间，足够我恢复。况且……这一战，我必须亲自指挥。”
秦琅站在她身侧，能闻到她身上淡淡的草药味，能看到她苍白的脸色在烛光下显得更加透明。他想说什么，但最终只是点了点头：“我会守住东侧。”
“赵锋。”沈若锦转向护卫队长，“营地内部，交给你了。叛徒会在子时前接触格日勒，我要你盯死他，但不能打草惊蛇。等古河道那边打起来……再动手。”
赵锋抱拳：“明白。”
“呼延首领。”沈若锦看向黑水部首领，“营地外围的防御，由你负责。狼牙山那边……派一支小队去侦查，但不要深入。如果真有火药，立刻撤退。”
呼延烈沉声道：“放心。”
沈若锦环视帐内将领，目光从每个人脸上扫过。她能听到帐外呼啸的风声，能闻到空气中混合的皮革、汗水和草原特有的草腥味。体内的寒气还在游走，像一条冰冷的蛇在血管里爬行，但她强迫自己站直身体。
“三天后，子时。”她说，“我们要让那些藏在暗处的毒蛇知道……这片草原，不是他们能撒野的地方。”
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三天时间，像沙漏里的沙子一样流逝。
沈若锦每天喝三次叶神医调配的草药，苦涩的液体顺着喉咙滑下，带着一股奇异的暖意，暂时压制住体内的寒气。她能感觉到自己的体力在缓慢恢复，但依然虚弱。白天，她躺在帐篷里休息，听着外面士兵操练的呼喝声、马蹄声、兵器碰撞声。夜晚，她坐在案几前，一遍遍推演古河道的伏击计划。
秦琅每天来看她三次。
第一次是清晨，他会带来热腾腾的奶茶和烤饼，坐在她床边，讲一些无关紧要的闲话——哪个士兵训练时摔了一跤，哪匹马生了小马驹，草原上的野花开得正盛。沈若锦安静地听着，偶尔会笑一笑。她能闻到他身上晨露和青草的味道，能看到他眼睛里藏不住的担忧。
第二次是午后，他会汇报伏击部队的准备情况——弓弩手已经选好，每人配备三十支箭；刀斧手演练了三次封锁出口的阵型；探子已经悄悄侦查过古河道，确认那里确实有近期活动的痕迹。沈若锦会仔细询问每一个细节，然后给出调整建议。
第三次是深夜，他会坐在帐篷角落的椅子上，守着她入睡。有时候沈若锦半夜醒来，能看到他靠在椅背上闭目养神的身影，烛光在他脸上投下温柔的阴影。她能听到他平稳的呼吸声，能感觉到帐篷里弥漫着一种安心的气息。
第三天傍晚，夕阳将草原染成一片金红。
沈若锦穿上特制的软甲——比普通铠甲轻便，但防护力足够。秦琅帮她系好背后的带子，手指在她肩胛骨的位置停留了一瞬。她能感觉到他指尖的温度，能听到他低沉的呼吸声。
“如果撑不住，立刻撤退。”秦琅说，“我来断后。”
沈若锦转过身，看着他：“我不会撤退。”
“沈若锦——”
“秦琅。”她打断他，声音很轻，但很坚定，“这一战，我们必须赢。如果输了……联盟会瓦解，草原会陷入战乱，那些藏在暗处的毒蛇会肆无忌惮地吞噬一切。我不能退。”
秦琅看着她苍白的脸，看着她眼睛里燃烧的火焰，最终只是叹了口气：“好。但你要答应我……活着回来。”
“我答应你。”
夜幕降临。
两百名精锐士兵在营地边缘集结。每个人都穿着深色衣物，脸上涂着炭灰，兵器用布包裹，避免反光。马匹的蹄子裹着厚布，行进时几乎无声。沈若锦骑在一匹温顺的母马上——她的体力不足以驾驭战马。秦琅骑在她身侧，手里握着长刀，刀身在月光下泛着冷冽的光泽。
赵锋走过来，低声汇报：“格日勒那边准备好了。叛徒……是后勤营的一个伙夫，叫老陈。已经盯死了。”
“等我们信号。”沈若锦说。
“明白。”
沈若锦抬头看向夜空。月亮被薄云遮掩，星光稀疏，草原笼罩在一片深沉的黑暗中。远处传来狼嚎声，悠长而凄厉。她能闻到空气中潮湿的泥土味，能听到风吹过荒草发出的沙沙声，能感觉到身下马匹温热的体温。
“出发。”她说。
队伍像一条黑色的河流，悄无声息地滑入夜色。
古河道距离营地十里，但为了避开可能的侦查，他们绕了一个大圈，多走了五里路。沈若锦骑在马上，能感觉到寒气又开始在体内游走。她咬紧牙关，强迫自己保持清醒。月光偶尔从云缝中漏下，照亮前方秦琅的背影——他骑马的姿态挺拔而沉稳，像一座移动的山。
一个时辰后，古河道出现在视野中。
那是一条巨大的干涸河床，像大地上一道狰狞的伤疤。河道宽约三十丈，两侧是陡峭的土崖，崖壁上长着稀疏的灌木和荒草。河道内漆黑一片，像一张巨兽张开的嘴。
秦琅举起手，队伍停下。
沈若锦能听到自己的心跳声，能听到远处传来的虫鸣，能闻到河道里飘来的腐殖质和潮湿泥土的混合气味。她深吸一口气，强迫自己冷静下来。
“按计划行动。”她低声说。
秦琅带着一百人，悄无声息地滑下东侧土崖。沈若锦带着另一百人，沿着西侧土崖的边缘移动。弓弩手占据制高点，隐藏在灌木丛后，箭矢已经搭在弦上。刀斧手埋伏在河道出口两侧的阴影里，手里的斧头在黑暗中泛着寒光。
沈若锦趴在西侧土崖边缘，能俯瞰整个河道。
月光偶尔照亮河道底部——那里长满了半人高的荒草，草丛中隐约能看到一些被踩倒的痕迹。她的心跳加快。敌人确实在这里。而且……人数不少。
时间一分一秒流逝。
子时将至。
沈若锦能听到远处营地传来的隐约声响——那是赵锋按照计划制造的假象，让叛徒以为联盟军队已经被狼牙山的佯攻吸引。她能闻到空气中越来越浓的紧张气息，能感觉到身下的土地传来细微的震动。
来了。
河道入口处，出现了一队黑影。
他们像幽灵一样从黑暗中浮现，悄无声息地进入河道。每个人都穿着深色衣物，手里握着兵器，行进时几乎没有声音。沈若锦数了数——五十人，六十人，七十人……最终，整整一百人全部进入了河道。
领头的黑衣人举起手，队伍停下。
月光从云缝中漏下，照亮那人的脸——那是一张中年男人的脸，脸上有一道狰狞的刀疤，正是暗阁小头目阿木尔供出的那名指挥官。沈若锦的心跳几乎停止。她认出了那张脸——前世，在京城郊外，就是这个人带着暗阁杀手，截杀了她父亲派来的援军。
仇恨像火焰一样在胸腔里燃烧。
但她强迫自己冷静。她的手按在腰间的信号烟火上，等待着最佳时机。
河道里，阿木尔低声说了句什么。一名手下从怀里掏出火折子，点燃——那是给格日勒的信号，告诉营地内部的叛徒，可以行动了。
火光在黑暗中一闪而逝。
就是现在。
沈若锦猛地拉响信号烟火。
尖锐的啸叫声划破夜空，红色的烟火在黑暗中炸开，像一朵盛开的血花。
“放箭！”秦琅的吼声从东侧土崖传来。
弓弩手同时松弦。
上百支箭矢像暴雨一样倾泻而下，射向河道里的敌人。惨叫声瞬间响起，黑暗中，人影接二连三地倒下。沈若锦能听到箭矢穿透皮肉的声音，能闻到空气中迅速弥漫开的血腥味，能看到河道里乱成一团的黑影。
“敌袭！敌袭！”阿木尔的吼声在河道里回荡，“结阵！结阵！”
但已经晚了。
刀斧手从出口两侧的阴影里冲出，像两把锋利的钳子，封死了河道唯一的退路。秦琅带着东侧的伏兵从土崖上冲下，长刀在月光下划出冷冽的弧线。沈若锦拔出佩剑——虽然无力挥舞，但她必须站在最前面。
战斗在瞬间爆发。