夜色如墨，七十人的队伍像一道沉默的暗流，悄无声息地离开营地。沈若锦骑在战马上，肩上的伤口在颠簸中隐隐作痛，但她握紧缰绳，目光直视前方黑暗中的道路。秦琅站在营地了望台上，看着那道逐渐消失在夜色中的队伍，手中的玉佩已经送了出去，心中只剩下祈祷。远处，黑暗势力的营地里篝火闪烁，黑狼站在营地边缘，同样望向北方——他收到了斥候的报告，一支小队离开了联盟营地。他的嘴角勾起一丝冷笑，挥手召来暗阁的杀手头目。夜还很长，而这场生死博弈，才刚刚进入最危险的阶段。
黎明时分，草原的露水打湿了沈若锦的斗篷。
她勒住马缰，回头望向已经消失在视野中的联盟营地。七十人的队伍在晨雾中停下，战马的喘息声在寂静中格外清晰。月鹰部的骑兵们围成一圈，为首的百夫长是个脸上有刀疤的中年汉子，名叫巴特尔，在草原语里是“英雄”的意思。
“将军，再往前就是黑狼岭的地界了。”巴特尔用生硬的中原话说，声音粗哑，“我们得绕道西边的山谷，那里有条小路，不容易被发现。”
沈若锦点头，从怀中掏出地图。羊皮地图在晨光中展开，上面用炭笔标注着密密麻麻的路线和标记。她的手指划过一条蜿蜒的曲线——那是巴特尔说的山谷小路，确实隐蔽，但要绕远三十里。
“天黑前能到吗？”她问。
巴特尔算了算：“如果路上不遇到敌人，傍晚能到山谷入口。但进山谷后路难走，得下马步行，至少还要两个时辰。”
沈若锦皱起眉头。这意味着救援行动要拖到深夜甚至凌晨。而黑鹰岭的信号烟柱，只剩下两道了。每一道烟柱熄灭，都意味着赵锋他们离死亡更近一步。
“没有更快的路？”
“有。”巴特尔指向地图上一条直线，“从这里直插过去，穿过黑狼岭的巡逻区。但那里至少有五十个暗阁杀手在巡逻，被发现就是死路一条。”
沈若锦盯着那条直线，又看了看绕道的山谷路线。时间与风险，永远是战争中最难的选择。
“走山谷。”她最终说。
不是怕死，是不能让这七十人白白送命。她要救黑鹰岭的人，也要把这七十人安全带回去。
队伍重新出发，马蹄踏过沾满露水的草地，发出沉闷的声响。草原的清晨很美，天边泛起鱼肚白，远处的山峦在晨雾中若隐若现，空气中弥漫着青草和泥土的清新气息。但沈若锦没有心情欣赏，她的心一直悬着——对黑鹰岭的担忧，对营地的牵挂，还有对草原部落关系的顾虑。
昨天那场战斗，虽然打赢了，但草原各部派来的援军伤亡不小。金狼部损失了三十七人，月鹰部损失了二十一人，其他几个小部落加起来也有四十多人。这些数字在她脑海中盘旋，像一根根刺。
草原人重情义，但也重实际。如果他们认为联盟不值得合作，随时可能撤兵。而一旦草原援军离开，营地就真的孤立无援了。
“巴特尔。”沈若锦策马走到百夫长身边，“月鹰部这次损失了二十一人，阿史那·云首领……有没有说什么？”
巴特尔看了她一眼，面具下的眼睛看不出情绪：“首领说，打仗就会死人。月鹰部的战士死在战场上，是荣耀。”
“那其他部落呢？金狼部、白鹿部、黑熊部，他们的首领怎么想？”
巴特尔沉默了一会儿，才缓缓开口：“将军，草原人说话直。金狼部的托雷首领昨天脸色很难看，他死了三十七个战士，都是部落里最勇猛的年轻人。白鹿部的乌雅首领是个女人，她没说什么，但眼睛红了。黑熊部的巴图首领……他直接问阿史那·云，这场仗值不值得。”
沈若锦的心沉了下去。
“阿史那·云怎么回答？”
“首领说，值不值得，要看接下来怎么做。”巴特尔转过头，目光直视沈若锦，“将军，草原各部愿意帮忙，是因为相信联盟能打赢黑暗势力，能保护草原不被入侵。但如果每次打仗都死这么多人，他们就会想——与其帮联盟打仗，不如自己守住草原。”
这话说得很直白，也很残酷。
沈若锦握紧缰绳，手指关节泛白。她知道巴特尔说的是实话，草原各部不是她的部下，他们是盟友。盟友关系建立在共同利益之上，一旦利益受损，关系就会动摇。
“我明白了。”她说，“等这次救援行动结束，我会亲自去草原各部，向他们说明情况，表达谢意。”
巴特尔点点头，没再说话。
队伍继续前进，太阳渐渐升高，草原上的温度开始上升。沈若锦肩上的伤口在汗水的浸润下又开始隐隐作痛，她咬紧牙关，强迫自己集中精神。
中午时分，队伍在一片小树林边停下休息。
士兵们下马，给战马喂水喂草，自己也拿出干粮啃起来。沈若锦靠在一棵树下，从水囊里喝了几口水，然后取出秦琅给的玉佩。羊脂白玉在阳光下温润通透，云纹雕刻得细腻流畅。她摩挲着玉佩，脑海中浮现秦琅的脸——他站在了望台上的身影，他眼中的担忧，他拥抱时的温度。
“将军。”
一个声音打断她的思绪。沈若锦抬头，看到联盟精锐小队的队长走了过来。这是个三十岁左右的汉子，名叫林啸天，是江湖盟的高手，使一手好剑法。
“林队长，有事？”
林啸天在她身边坐下，从怀里掏出一块烤饼递给她：“将军吃点东西吧，您从早上到现在都没吃。”
沈若锦接过烤饼，道了声谢。饼很硬，但嚼起来有麦香。
“将军，”林啸天压低声音，“我刚才检查了装备，兄弟们带的箭矢不多了，每人只剩下十支左右。火药弹也只有五颗。”
沈若锦心中一紧。箭矢不足，意味着远程攻击能力大打折扣。火药弹更是稀缺，那是关键时刻才能用的杀手锏。
“省着用。”她说，“不到万不得已，不要用火药弹。”
“明白。”林啸天点头，犹豫了一下，又说，“将军，有句话我不知道该不该说。”
“说。”
“这次救援行动……风险太大了。”林啸天看着她的眼睛，“我们只有七十人，黑鹰岭那边情况不明，黑暗势力的援军就在附近。万一……”
“没有万一。”沈若锦打断他，声音平静但坚定，“赵锋他们在黑鹰岭等我们，他们是我们的兄弟。只要还有一线希望，我就不会放弃。”
林啸天沉默了。过了一会儿，他站起身，行了个军礼：“属下明白了。将军放心，兄弟们就算拼了命，也会把赵队长他们救出来。”