出征前一日，出征前日，顾廷烨、沈从兴、郑崇齐聚天波府。
正厅里，穆桂英一身劲装，坐在上首。
她面前摊开一张巨大的羊皮地图，上面密密麻麻标注着山川河流、关隘城池。
“辽军打仗，有三个特点。”穆桂英手指点在地图上。
“其一，善用骑兵，来去如风。他们一人三马，昼夜可行三百里，专挑防备薄弱处下手。”
顾廷烨凝神细听。沈从兴拿着小本记录。郑骁年轻气盛，听得眼睛发亮。
“其二，重弓弩，轻甲胄。”穆桂英继续道。
“辽军弓箭手能在马上开硬弓，百步穿杨。但他们为了机动，甲胄轻薄，近身搏杀是弱点。”
“其三，”她抬起头，目光扫过三人。
“辽军将领多骄悍，喜抢头功。若能诱敌深入，设伏围歼，往往能获奇效。”
这一讲就是两个时辰。
从辽军的战术战法，到北地气候地形，再到粮草补给线路，穆桂英知无不言。
她虽已多年未上战场，可那些融入骨血的经验，从未淡去。
是夜，天波府灯火通明。
蕊初在房中为杨文皓收拾行装。除了换洗衣物、干粮水囊，她特意准备了一个青布包袱。
打开来，里面是十多个小瓷瓶，瓶身上贴着标签。
止血散、金疮药、解毒丸、退热丹…还有一个稍大的玉瓶，里面是保命丹药，关键时刻能吊住一口气。
“这些药你带好。”蕊初将包袱仔细系好。
“止血散和金疮药外用，解毒丸内服。这个玉瓶里的，不到万不得已不要用。”
她顿了顿，声音轻了些，“一定要平安回来。”
杨文皓握住她的手：“放心。有你的药，有母亲教的法子，有英国公统领大局，此战必胜。”
话虽如此，两人心里都清楚，战场之上，刀剑无眼。
三日后，大军开拔。
那日清晨，汴京万人空巷。百姓挤在街道两旁，目送军队出城。
英国公一身金甲，骑在乌骓马上，威风凛凛。
顾廷烨紫袍银甲，神情肃穆。
杨文皓和郑骁并骑在前，两人都穿着明光铠，阳光照在甲片上，反射出刺目的光。
蕊初带着三个孩子站在城楼上，看着队伍渐行渐远。
杨栩若小声问：“娘亲，爹爹什么时候回来？”
“等树叶黄了的时候。”蕊初轻声道。
杨怀谦紧紧攥着母亲的手，一言不发。
杨怀漪则跳着脚挥手：“爹爹！早点回来！”
军队消失在官道尽头，扬起漫天尘土。
大军出征后，日子又恢复了平静。
只是这份平静下，藏着无数人的牵挂。
明兰常带着团哥儿来天波府，还有张大娘子也时常过来。
穆桂英总是笑着说：“放心吧，烨哥儿跟三郎都是好儿郎，又有英国公坐镇，不会有事的。”
可夜深人静时，她也会在院中练枪到深夜，枪风凌厉，仿佛要将所有担忧都刺碎。
如此过了两月。
某日午后，张大娘子突然急匆匆赶到天波府。
她连马车都未坐，骑着马一路疾驰而来，发髻都有些散了。
“蕊初！”她一进院门就喊，声音发颤。
蕊初正在教孩子们认字，闻声出来，见她脸色苍白，心中一沉。
“前线…前线急报。”张大娘子抓住蕊初的手，指尖冰凉。
“三郎中毒了，顾廷烨和官人也受了伤。情况…不太好。”