第七十三区，编号x-7星系。
这里曾经是一个繁荣的贸易枢纽，三颗宜居行星上生活着十七个不同的文明种族。但在蚀心降临后，这里成了第一批沦陷的区域之一。如今，x-7星系的三颗行星表面已经完全被灰白色的、如同菌毯般的物质覆盖，原本文明留下的建筑依稀可见，却都覆盖上了那种令人作呕的“皮肤”。
探索者级战舰悄无声息地滑入星系边缘，隐匿模式全开。
舰桥内，秦风站在主屏幕前，看着扫描仪传回的图像，眉头紧锁。
“整个星系……都死了。”艾莉娅的声音带着压抑的愤怒，“十七个文明，超过两百亿生命……全部被同化了。”
屏幕上的图像显示，那些覆盖行星的灰白菌毯并非死物，而是……活着的。它们如同脉搏般缓缓蠕动，表面不时裂开缝隙，露出下方密密麻麻的、如同血管般的灰白根须。在菌毯的某些区域，还能看到一些模糊的、挣扎的轮廓——那是还未完全被同化的生命最后的反抗。
“这就是‘灰白之潮’的起点。”新生者的光眼闪烁着冰冷的分析数据，“蚀心将整个星系的生灵强行统一成一个巨大的、半意识的生命聚合体。它不仅能自我复制，还能通过吸收新生命不断壮大。最可怕的是……”
它调出一段从失联据点最后传来的信号记录。
画面上，一支反抗军小队正在一个废弃空间站内抵抗。突然，空间站的外壁开始“融化”，灰白色的物质如同潮水般涌入。那些物质接触到的任何东西——金属、能量、甚至是光——都会被同化成自身的一部分。反抗军战士的攻击打在潮水上，只会让它暂时退缩，但下一秒就会以更汹涌的态势反扑。
最后，整个画面都被灰白色淹没，只留下刺耳的、无数生命同时惨叫的混合声音。
“它能同化一切。”秦风低声说，“物质、能量、甚至……规则。”
他转向熔核、灰烬、千面三人：“融合进行得怎么样了？”
熔核抬起右手，掌心的火焰此刻呈现出一种奇异的银灰色——那是创生之火与火寂执行者精华初步融合的迹象：“大概……三成？我能感觉到火焰里多了些说不清的东西，好像……能烧掉‘存在本身’。”
灰烬闭目感知，身边悬浮的骨质匕首表面浮现出细密的精神纹路：“魂寂执行者的精华让我的感知范围扩大了十倍，而且……我能‘看’到事物的‘弱点’，不是物理弱点，而是规则层面的脆弱点。”
千面则更直接——她的身影在舰桥内闪烁了几次，每次出现的位置都留下一道半真半假的残影，那些残影甚至能短暂地与环境互动：“形寂执行者的光暗集合，让我的幻象具备了临时的‘存在性’。虽然只能维持几秒，但足够制造混乱了。”
三人融合的程度都不高，毕竟时间太短。但即使是这样，他们的实力也都有了质的飞跃。
“幽影呢？”秦风问。
幽影从阴影中走出，他的身体边缘呈现出一种诡异的模糊感，仿佛随时会从“存在”状态滑入“虚无”。
“力寂执行者的土元素结晶强化了我的身体基础，而形寂执行者的光暗集合……让我能短暂地进入‘半虚无’状态。”他伸出手，手掌在实体与虚影之间切换，“在这种状态下，物理攻击基本无效，能量攻击也会被大幅削弱。但维持时间……不超过十秒。”
秦风点点头。
虽然都是初步融合，但至少有了对抗灰白之潮的基础能力。
“新生者，差异统一场的方案呢？”
“初步设计完成了。”新生者投影出一个复杂的能量结构模型，“原理是利用蚀心规则碎片中的‘强制归一’概念，反向构建一个‘差异共振场’。在这个场内，每个个体的差异性不会被抹杀，反而会相互共鸣、叠加，产生1+1＞2的效果。”
它顿了顿：“但需要大量的能量来启动和维持。保守估计，要覆盖家园那么大的区域，至少需要……三颗恒星的全部能量。”
三颗恒星。
这个数字让所有人沉默。
“有替代方案吗？”秦风问。
“有。”新生者调出另一个模型，“如果……能找到离散之灾前，世界树母亲留下的‘根须节点’，那些节点本身就蕴含着庞大的世界树本源能量，足以支撑差异统一场的运行。但问题在于——”
“根须节点在哪里？”秦风直接问。
“不知道。”新生者苦笑，“离散之灾后，所有根须节点的位置信息都遗失了。守夜人残存的记载中，也只提到第七十三区可能存在一个节点，但具体坐标……没有任何记录。”
线索似乎断了。
但就在这时，艾莉娅突然开口：“我……好像知道一个地方。”
所有人都看向她。
艾莉娅的表情有些不确定：“在我们文明最古老的史诗中，记载着‘世界之根触须延伸至第七十三区，在星辰倒影之湖中留下永恒印记’。星辰倒影之湖……在我们文明的语言里，指的是一种只有在特定星象下才会出现的空间倒影现象。”
她调出第七十三区的星图，手指在一个不起眼的空白区域点了点：“这里，编号N-11虚空区。根据记载，每隔七百三十年，这里的空间会因为三颗脉冲星的引力共振，形成一个临时的‘空间镜像湖’，倒映出附近星域的真实景象。而在镜像最深处……”
“能看到世界树的根须虚影。”秦风接话。
艾莉娅点头。
“下一次镜像湖出现是什么时候？”秦风问。
艾莉娅计算了一下：“按照星象周期……十五天后。”
十五天。
时间不等人。
但至少有了方向。
“那么，我们的计划调整。”秦风做出决断，“幽影，你带领熔核、灰烬、千面，前往N-11虚空区建立前哨站，准备捕捉镜像湖出现时的根须节点坐标。记住，隐匿第一，不要与任何势力冲突。”
“艾莉娅，你和我，还有新生者，留在这里。”他看向屏幕上的灰白行星，“我们需要近距离研究灰白之潮，找到它的弱点。同时……”
秦风眼中闪过寒光：“如果有机会，就摧毁这个潮汐源头，至少延缓它的扩散速度。”
“太危险了！”索菲娅的远程投影立刻反对，“你现在状态还没完全恢复，灰白之潮又那么诡异——”
“正因为诡异，才需要亲眼看看。”秦风打断她，“放心，我不会蛮干。只是侦察，一旦情况不对，我们立刻撤离。”
索菲娅还想说什么，但看到秦风坚定的眼神，最终只能叹气：“你一定要小心。家园这边……莉亚的苏醒进程已经开始加速了。秦暗说，她可能需要最多七天，就能完全恢复意识。”
七天。
秦风心中一震。
莉亚一旦苏醒，不仅意味着他们多了一个强大的盟友，更重要的是……她可能掌握着关于世界树、关于蚀心、关于离散之灾的核心秘密。
“那就更要抓紧时间了。”他说，“开始行动。”
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三小时后。
一艘小型侦察艇悄无声息地降落在x-7星系第二行星的背阴面。
秦风、艾莉娅和新生者三人走出舱门，踩在了灰白色的菌毯上。
脚下传来的触感令人毛骨悚然——温热、柔软、还在轻微蠕动，仿佛踩在活物的内脏上。空气中弥漫着那股甜腻的腐坏气味，更深处，还夹杂着一种类似哀嚎的、无法用听觉捕捉的“精神噪音”。
“这地方……比看起来还恶心。”艾莉娅强忍着不适，握紧了腰间的双剑。
新生者则一直在收集数据：“菌毯的组成非常复杂，包含至少三百种不同的生命物质，但都被强行统一成了相同的灰白结构。它的同化速度……惊人。根据我的扫描，一块标准金属在这上面放置十分钟，就会被完全转化为菌毯的一部分。”
秦风蹲下身，将手掌按在菌毯表面。
他没有立刻动用规则本源，而是先释放出一丝微弱的创生之火。
银白色的火苗刚触及菌毯，就引发了剧烈反应！
菌毯疯狂收缩、隆起，形成一张扭曲的“脸”——那张脸有眼睛、鼻子、嘴巴，但五官的位置全都错乱，眼睛长在嘴巴的位置，鼻子长在额头，嘴巴则裂开到耳根。更恐怖的是，那张脸发出了声音：
“痛……好痛……”
“救救我……我不想……变成这样……”
那是无数被同化生命的意识碎片发出的哀鸣。
秦风的创生之火颤抖了一下，但很快稳定下来。火焰没有灼烧菌毯，而是开始……净化。
灰白色的菌毯在火焰的灼烧下，逐渐褪色、剥离，露出了下方原本的土壤。但这个过程极其缓慢——巴掌大的一块区域，就消耗了秦风近十分之一的创生之火能量。
“这样不行。”秦风收回火焰，“整个行星都覆盖了菌毯，我的力量就算全盛时期也净化不完万分之一。”
“但至少证明，创生之火有效。”新生者分析，“如果能找到菌毯的‘核心’，或许能通过摧毁核心来瘫痪整个潮汐系统。”
“核心在哪？”艾莉娅问。
新生者调出扫描图：“菌毯的生命能量流向都指向一个方向——行星北极。那里有一个巨大的能量旋涡，强度……是其他区域的百倍以上。”
北极。
秦风看向那个方向：“那就去北极。”
三人开始向行星北极移动。
沿途，他们看到了更多地狱般的景象。
菌毯表面不时会“吐出”一些东西——有的是还未完全消化的建筑残骸，有的是被同化到一半的生命体，有的甚至是……一些扭曲的、由不同生物部件强行缝合而成的“怪物”。
那些怪物漫无目的地游荡，遇到任何非菌毯物质就会扑上去同化。它们的战斗力并不强，但数量实在太多了。
秦风没有浪费力量战斗，而是用空间折叠能力带着三人直接“跳跃”前进。几次空间跳跃后，他们抵达了行星北极。