安阳王府，书房内熏香袅袅，却压不住一丝隐隐的剑戟之气。
萧景瑜斜倚在铺着白虎皮的紫檀木榻上，指尖有一搭没一搭地敲着扶手，听着心腹竹影低声汇报来自江都的密报。
当听到沈梦雨如何雷厉风行地切断盐供、罢黜苏党、减免赋税、收拢民心时，他敲击扶手的动作微微一顿，随即，唇角难以抑制地向上扬起，最终化为一声低沉而玩味的轻笑。
“沈梦雨…沈梦雨…”他咀嚼着这个名字，眼中闪烁着一种近乎狂热的欣赏与强烈的占有欲，“不愧是被本王看中的女人。不仅有那般惊人的经商之才，竟连治国权术也深谙其道。短短数月，就将一个岌岌可危的江都打理得井井有条…真是… 给本王惊喜。”
他并未因她的反击而恼怒，反而像欣赏一件绝世珍宝般，品味着她的每一次出手。然而，这欣赏之中，却裹挟着更深的势在必得。
“可惜，”他话锋一转，语气带着运筹帷幄的从容，“她这招断盐，终究是迟了些。”他示意竹影展开一幅隐秘的安阳府库图册，指着其中标注为“盐”的区域，“这半年来，我们利用江都那些盐商的贪婪，暗中高价收购，囤积的盐货，足以支撑全国一年之用。她想用此法扼我咽喉，一时半刻，还办不到。”
但沈梦雨的果断与精准，确实给他敲响了警钟。他站起身，走到窗前，望着江都的方向，目光变得深沉而锐利：“不过，这也提醒了本王。江都终是心腹大患，一日不将其彻底掌控，我安阳便一日要受其掣肘。这片产盐的宝地，必须握在本王手中！”
正思忖间，书房外传来细碎的脚步声和孩童软糯的哭嚷。乳娘抱着一个约莫两岁大的男童，有些惶恐地站在门口。那孩子粉雕玉琢，眉眼间竟与沈梦雨有着几分奇妙的神似，此刻正抽噎着，不住地喊着：“娘亲…要娘亲…”
这正是叶沫儿所生，却曾将由失忆的沈梦雨抚养过半年的孩子——钰宝。
萧景瑜脸上的谋算与冷厉瞬间褪去，罕见地浮现出一丝近乎温和的神色。他挥手让乳娘退下，亲自上前将哭得打嗝的钰宝接了过来。
这孩子虽非沈梦雨亲生，却与她有着割不断的血缘亲情。尤其是在那段日子里，钰宝几乎将沈梦雨当作了真正的母亲。而萧景瑜，在钰宝的身上，总能清晰地看到那个让他念念不忘的女子的影子——无论是那眉眼的轮廓，还是偶尔倔强抿起嘴角的神态。这份奇妙的联系，让他对这个孩子也格外的有耐心和……钟爱。
他抱着轻飘飘的孩子，拿出绢帕，有些生疏却仔细地擦掉钰宝脸上的泪珠。 “钰宝不哭，”他的声音放得低沉而缓和，带着一种奇异的蛊惑力，“父王知道你很想她。”
钰宝睁着泪眼朦胧的大眼睛，依赖地抓着他的衣襟。
萧景瑜微微一笑，那笑容里藏着无尽的野心与势在必得，他轻轻拍着孩子的背，许下一个沉重而危险的承诺： “不急。父王答应你，很快就会带你娘亲回来，和我们团聚。”
这句话，既是对孩子的安抚，更是对他自己野心的重申。沈梦雨，连同她所掌控的江都，早已被他视为囊中之物。
江都城畔，紧挨着浑浊泛黄的河水，几间低矮的茅屋在灼人的暑气中蒸腾。老渔夫吴老头和他的老伴吴老太，便蜗居于此，靠着这条日渐吝啬的河流勉强维生。
近日，吴老头总觉得身上说不出的难受。以往能顶烈日、战风浪的身子骨，如今却像被抽掉了筋骨，总是疲乏无力。起初只是喉咙干痒，忍不住咳上几声，他只当是夏日河上湿热熏蒸，灌了几口凉茶便摇着蒲扇歇下。
可没过几日，那咳嗽非但未消，反而变本加厉。常常是咳得惊天动地，面红耳赤，喘不上气，仿佛有一只看不见的手死死扼住了他的喉咙。胸口又闷又痛，像是塞了一团吸饱了暑气的湿棉花，又沉又黏。
“咳咳咳……老婆子，今年这鬼天气…咳咳…真是要了老命了……”吴老头瘫在闷热的竹榻上，浑身虚汗淋漓，脸色却透着不正常的潮红，“鱼汛没盼来，倒盼来这一身的毛病…”
吴老太愁眉不展，用破碗端来晾凉的草药汁：“少说话，快喝了歇着。许是中了暑热，又惹了湿气。”她嘴上宽慰，心里却七上八下。老头子一辈子在水里刨食，什么样的酷暑没经历过，从未见他病得这样凶险。
屋漏偏逢连夜雨。吴老头的病气还未见好转，吴老太自己也开始了。先是嗓子眼发干发紧，很快也加入了那撕心裂肺的咳嗽合唱。老两口在闷热难当的茅屋里相对而坐，咳声此起彼伏，搅得屋里仅有的空气都更加污浊稀薄。
他们没有子嗣，全指望这条河过日子。如今双双病倒，别说下河，便是起身烧火都两腿发软。小小的茅屋如同一个蒸笼，弥漫着苦涩的药味、汗味和越来越浓的绝望。
“这到底…是造的什么孽啊……”吴老头望着被烈日晒得发白的茅草屋顶，浑浊的眼里满是困惑与无力。他只道是流年不利，天降灾祸。
他们并未察觉，这凶猛的病气，正如同河上悄无声息蔓延的闷热湿雾，悄然吞噬着整个村落。
入夜，暑热未退，河风也带不来丝毫凉意，反而裹着水腥气和隐隐的腐味。原本只有蛙鸣虫唱的小村落，不再宁静。先是隔壁王家传来沉闷的咳嗽，像是破风箱在拉扯；接着是下游李家的窝棚里，响起孩子尖锐的哭咳和大人疲惫的哀叹。一声接一声，此起彼伏，在粘稠的夜空中交织成一张令人窒息的大网。
村民们只当是今夏暑邪过于厉害，染上了厉害的时疫，各自躲在家中，苦苦煎熬，盼着这场莫名其妙的恶疾早点随着秋风散去。
却不知，这笼罩在江都城外、借暑热而生的死亡阴影，仅仅是一个巨大阴谋悄然掀开的序幕。
粘稠闷热的夏季之风，并未将河畔小村的病气吹散，反而像一只无形而恶毒的手，将其攫起，毫不留情地泼向了江都城墙之内。
起初，只是守城的兵卒中有人开始忍不住地咳嗽，声音在空旷的城门洞里显得异常清晰。旁人只当是站岗辛苦，喝了凉风，并未太过在意。但很快，咳嗽声便如同瘟疫的号角，从城墙根下低矮拥挤的窝棚区率先响起。
那里居住着最底层的贩夫走卒、洗衣妇、更夫，他们每日为生计奔波，接触最杂的人，呼吸最浊的空气。病魔在此找到了最肥沃的土壤。一家，两家，十家……咳嗽声、呻吟声、孩童的啼哭声日夜不休，很快便连成了一片绝望的哀鸣。死亡的阴影开始悄然笼罩，简陋的席棚里开始抬出覆盖着破草席的尸体。
恐慌如同燎原的野火，瞬间席卷了整个贫民区，并迅速向城内蔓延。
“是瘟病！河那边村子传来的瘟病进城了！”消息像插上了翅膀，伴随着无尽的恐惧，飞入每一条街巷。药铺的门槛很快被求医问药的人踏破，寻常治疗风寒暑热的草药被抢购一空，价格飞涨，一剂难求。随后，几家药铺竟先后挂出了“药材售罄”的牌子，紧闭大门——实则是某些敏锐的商人看到了囤积居奇、牟取暴利的良机。