深宫暖阁，烛火在微风中轻轻摇曳，将两人的身影投在精致的屏风上。苏怀瑾躬身立于御前，声音沉稳而清晰：
陛下，臣连日来仔细分析了北方局势。那些叛军看似声势浩大，实则各怀异心。宿州的盐民多是生活所迫才铤而走险，其中不乏见利忘义之徒；漕帮众人常年在水上讨生活，最是看重实际利益。
萧景瑜缓缓放下手中的朱笔，目光沉静如水：仔细说说你的打算。
臣已派人暗中调查多时。苏怀瑾从袖中取出一本密册，宿州盐枭孙老五，此人贪财好色，最近刚在赌坊欠下大笔债务。若能许以盐运使之职，再赠以金银，必能为我所用。
他翻过一页，继续道：漕帮二当家赵三刀，与李长江结怨已久。去年漕帮重新划分地盘时，李长江将最赚钱的河段都分给了自己的亲信。若是许诺让他担任漕运总督...
萧景瑜微微颔首，目光中透着深思：此计可行，但须把握分寸。若是逼迫过甚，反倒会让他们同仇敌忾。
陛下圣明。苏怀瑾合上密册，至于曹弘毅...确实棘手。曹家世代忠良，当年江都王对他有知遇之恩，恐怕难以动摇。
无妨。萧景瑜神色平静，先分化其他势力。只要叛军内部生乱，曹弘毅一军也难以支撑。
三日后，一队装扮成商旅的人马悄然出京。为首的是内务府资深管事赵德全，他携带着密旨和十箱金银，直奔北方而去。
宿州盐场此时正值收获季节，空气中弥漫着海盐的咸味。孙老五刚刚巡视完盐田，回到自己简陋的住处，却发现已有不速之客在等候。
孙爷，久仰了。赵德全微笑着拱手，在下京城来的商人，特意来与孙爷谈一笔生意。
孙老五警惕地打量着来人：什么生意？
赵德全使了个眼色，随从立即抬进两个沉甸甸的木箱。箱盖开启的瞬间，孙老五倒吸一口凉气——里面整整齐齐地码放着白花花的银锭。
这是定金。赵德全慢条斯理地说，只要孙爷愿意在盐民中散布一些消息，事成之后，还有三箱相赠。而且...他压低声音，朝廷还可以任命孙爷为盐运使，正五品的官职。
孙老五的喉结不自觉地滚动着，目光死死地盯着那些银锭。他想起昨日赌坊又来催债，想起家中老小尚且温饱不济...
什么消息？他的声音有些干涩。
很简单。赵德全凑近些，就说陈四海私吞义银，中饱私囊。
孙老五脸色一变：陈大哥待我如手足，我怎能...
待你如手足？赵德全冷笑一声，那他怎么把最好的盐田都分给了自己的侄子？怎么让你一直管着最辛苦的晒盐场？
这话正好戳中了孙老五的心结。他沉默良久，终于缓缓伸出手，抚摸着一锭银子...
与此同时，在漕帮总舵所在的临河镇上，另一场密谈也在进行。
漕帮二当家赵三刀在自家宅邸的后院接待了一位神秘来客。月光下，来人取出一枚精致的官印。
漕运总督印信。来人淡淡道，赵二爷若是愿意相助，这正三品的官职，就是您的了。
赵三刀把玩着官印，神色复杂：李大哥虽然处事有时不公，但终究是结义兄弟...
结义兄弟？来人嗤笑，去年重新划分漕运路线时，他可曾顾及兄弟之情？最好的河段全都分给了自己的亲信，留给您的都是些吃力不讨好的差事。这样的结义兄弟，值得您忠心以待吗？
赵三刀想起去年的种种不公，眼神渐渐变得阴郁...
就在这些阴谋悄然进行之时，北疆的边关大营中，曹弘毅站在点将台上，望着台下整齐列队的两万边军。
父亲。曹元澈快步走上点将台，探马来报，朝廷的密使已经到了宿州和临河镇。
曹弘毅目光深远：看来萧景瑜是要对起义军内部下手了。
我们是否要提前行动？
曹弘毅摇头：不必着急。传令三军，按照原计划，三日后开拔。每日行军六十里，务必在十日内抵达墨州。
可是父亲，若是起义军内乱...
放心。曹弘毅神色从容，若是连这点风浪都经不住，那也不配与我们曹家军合作。