“因为南昭的椅子，从来不稳。”他声音低沉，“中原一旦恢复，必视我为蛮夷。唯有让南昭强大到他们不敢正视，我们的儿子才能安安稳稳地坐在这张王座上。”
他握紧她的手：“而能让南昭强大的路，只有两条：贸易与征伐。贸易我已做到极致，现在，需要征伐来奠定霸主之基。这过程中，或许会有新的盟友，新的手段，甚至……新的女人。但你要记住——”
他指向殿外隐约可见的点苍山轮廓：“就像这十九峰，无论云雾如何变幻，根基永远在此。你是我的根基，伽罗。无人可替。”
段伽罗眼中泛起水光，却强忍着没落下。她知道这是承诺，也是交易。他给她地位和嫡子的未来，她则需包容他的野心可能带来的一切——包括新的联姻，新的妃嫔，甚至新的、来自被征服之地的“礼物”
三日后，蒙延晟下旨：册封段伽罗所出嫡子蒙隆为世子，赐居东宫，并令段俭魏总领北伐后方粮草调度。这是一剂强心针，稳固了段氏家族的地位。
同时，另一道密旨发出：挑选宗室貌美聪慧、精通汉礼的适龄女子三人，秘密教习，以备“联姻或特殊之用”。这显然是针对北方局势，尤其是可能涉及大梁或奚国王庭的布局。
段伽罗得知后，在佛堂静坐了一整日。傍晚，她召来心腹嬷嬷：“去查查，那三位宗室女的母族背景，尤其注意……与安阳有旧者除外。”
她开始学习以王后的方式，而不仅是妻子的方式，来维护自己和儿子的地位。恩宠或许会变，但权力与制衡，才是宫廷里最真实的东西。
深夜，蒙延晟独自登上五华楼最高处。下方渔火如星，上方银河倾泻。
他手中摩挲着半块玉佩——另一块在安阳陈姝那里，是当年分别时她偷偷塞给他的。他曾以为那是爱情，后来明白，那更多是一个深闺少女对“英雄”的幻想，和一个老谋深算的太傅对未来投资的引子。
“陈宣啊陈宣，”他对着北方低语，“你教朕权谋，教朕制衡，甚至想把女儿也作为棋子送上来。但你可知道……”
他握紧玉佩，直至棱角刺痛掌心：“朕最厌恶的，就是被人当作棋子。”
风起，吹动他玄色王袍。这个男人，在妻子面前是疲惫的丈夫，在臣子面前是英明的君主，在敌人面前是狡诈的枭雄。而只有在此刻，面对苍山洱海、浩瀚星河时，他才允许自己流露出那一丝深藏的孤独与桀骜。
北伐在即，联盟已成。但他心中那盘棋，远比任何人想象的更大、更复杂。妻子段伽罗的忧惧，安阳故人的暗线，北方奚国的饿狼，大梁困兽的皇帝……所有这些人，这些情感，这些利益，都将在他的棋枰上，被冷静地衡量、取舍、运用。
金殿恩仇，终不过是霸业路上的点缀与代价。而他蒙延晟要的，从来不止是西南一隅的王者。
月光洒在太和城的金顶上，也照进昭德宫未熄的灯盏。段伽罗倚在窗边，望着丈夫所在的高楼剪影，手中轻轻拨动着一串佛珠。
这一夜，南昭宫廷的许多人，都注定无眠。