在北边的美洲大陆，
李战东接连勘探出多个早已荒废的玛雅帝国城邦遗址。
大批先进的遗物被陆续运回国内，引发朝野震动。
而在南洋大陆，俞照宣终于结束了与“野人”的长期对峙。
这些“野人”在大明持续不断的军事、文化与经济压力下，
最终低头臣服，宣布归附大明版图。
然而，要将这群人彻底教化为真正的大明子民，前路仍极为漫长。
数万年来，他们坐拥丰沛资源，生活安逸无忧，
无需耕种，仅靠狩猎和采摘果实便能世代繁衍，
简直是天生饱食，不劳而获。
正因如此，这片土地上的人类文明几近停滞。
他们与大明及周边部族截然不同——
其他游牧或渔猎族群虽生活方式原始，
但长期与文明社会接触，被迫逐步演进，
在智力与体魄上并不逊于大明百姓。
可这些“野人”，却仿佛被时间遗忘，
进化早已停摆了不知多少万年。
日常只会发出类似呜咽的简单音节，几不成语，
甚至仍保留着食人的原始习俗。
大明带来的文字、律法、农具、礼制，
他们全然无法理解，宛如听天书。
若非尚能与其他人类通婚并诞育后代，
几乎可被视为另一物种。
所幸的是，俞照宣发现，若从小收养这些“野人”的孩童，
尽管智力略显迟钝，但尚能接受教化，融入大明社会。
否则，他恐怕真要放弃整片大陆的治理计划。
与此同时，在西方战场，
郑和已彻底击溃三大王朝及其外援联军，完成全面占领。
但三大王朝的皇室始终拒不合作，
拒绝签署附属条约，不肯承认大明宗主地位。
其实，与其说是皇室顽固，
不如说是当地百姓普遍抵触。
即便郑和屡施镇压，各地叛乱依旧此起彼伏。
更棘手的是，周边诸国纷纷出手干预——
弗朗基王朝、西北的三蓝王朝、神圣罗马帝国与教皇国相继出兵，
连奥斯曼帝国也再度派遣大军介入。
至此，整个西方世界，唯有被奥斯曼重创的东罗马未曾参战，
其余列强尽数派兵驰援三大王朝所在的半岛。
面对如此局势，三大王朝皇室更是坚拒与大明和谈。
这一系列战报，最终呈至朱涛案前。
朱涛看罢，也只能叹息无奈。
对方不配合，他亦无计可施，
唯有继续支持郑和以铁血手段维持统治。
“二爷。”
“五殿下求见。”
阴影中，杨无悔低声禀报。
“让他进来。”
朱涛语气平淡。
“二哥。”
朱棣迈步而入，向朱涛拱手行礼。
“老五啊。”
“你寻孤何事？”
朱涛头也不抬，随口问道。
“二哥。”
“年关将近了。”
“你看……上次征讨扶桑，我没能参与。”
“年后，能不能也派我去前线打仗？”
朱棣眼中闪着期待的光。
“不……”
朱涛话刚出口，忽地一顿，眼珠一转，
随即咧嘴一笑：“当然可以。”
“你也知道。”
“孤这个做二哥的，最疼弟弟了。”
“不必等到年后。”
“过几日你就启程西去。”
“亲自领兵，建功立业。”
“真的假的？”
朱棣惊讶地望着朱涛，眼神中透出一丝怀疑。
刚才那句脱口而出的“不”，他可是听得清清楚楚。
这二哥，该不会是想把我支去送死吧？
朱涛见他这般神情，顿时佯怒瞪眼：
“盯着孤瞧什么？
孤对你如何，别人不知，你还不明白？
当哥哥的，何时害过你？”
是啊，你对我可太好了。
小时候动辄打骂的是你，
在外征战时托人教训我的是你，
凯旋归来我还立了功，却被你当众责罚的也是你。
可真是个好哥哥啊。
这话，朱棣自然不敢说出口。
但他不说，心里早已翻了个底朝天。
这些情绪，朱棣还是从朱涛的目光中捕捉到了。
刹那间，朱涛眼神微闪，略显局促。
“咳咳！”
“我之前所做的一切，都是为了你好。”
“你二哥还能害你不成？”
“你该不会……又想让我当副手吧？”
朱棣直视着朱树。
“二哥。”
“我想成为这支大军真正的主帅。”
“放心。”朱涛拍了拍胸口，“这次统帅就是你。”
“那郑和……”
长期受朱涛压制，朱棣仍不免心生疑虑。
“你这小子。”
“郑和是水师将领，懂吗？”
“步战本就不是他的专长。”
“你去了步卒总司，主将不就是你？”
“还有什么好怀疑的？”
“难道你连亲二哥都不信了？”
朱涛皱眉，语气里透着不悦。
“真的？”
“对不起，二哥。”
“是我误会你了。”
“放心！”
“打仗这事我从不含糊。”
“我现在就回去收拾行装。”
“你可不准反悔！”
话音未落，朱棣已转身疾步离去。
望着他远去的背影，朱涛眼中掠过一抹愧色。
对不起了，老五。
最后一次。
真的是最后一次。
如果不是……那就是倒数第二次。
想着，朱涛朝杨无悔招了招手：“去告诉大哥。”
“西边的事有办法解决了。”
“拟一道册封附属皇帝的诏书。”
“喏！”
杨无悔领命退下。
次日清晨。
奉天殿前。
朱标与朱树并肩而立，目光慈和地望着朱棣。
“老五。”
“此去千里迢迢，山高水长。”
“务必保重。”
“一切以自身安危为先。”
朱标顿了顿，语重心长。
朱棣朗声一笑：