“唉——”
朱厚照重重叹气，抬手揉了揉眉心。
“大伴，你先退下。”
“让朕……静一静。”
“老奴不敢打扰。”刘瑾躬身退走，脚步轻得像猫。
哒、哒、哒……
朱厚照独自走在御花园石径上，眉头锁成死结，来回踱步，背影透着压抑的焦躁。
“陛下。”
一道低沉嗓音突兀响起。
竟是刘瑾，不知何时又折返回来。
朱厚照猛地皱眉：“你又回来做什么？不是让你别来烦朕？”
“陛下息怒。”刘瑾低头拱手，语气却带着一丝异样，“成祖陛下刚回宫，留了一封信，命老奴亲手呈上。”
朱厚照眼神骤亮，一把夺过信笺，急声问：“成祖人呢？”
“走了。”刘瑾垂首，“国家危急，成祖已率军出征。携两位小先祖，兵分三路——镇北伐西，平南靖乱，亲赴前线了。”
话音落，朱厚照“嘶啦”一声撕开信封。
抽出信纸，目光疾扫。
短短几行字，看得他瞳孔收缩，呼吸凝滞，脸色数变。
片刻后，猛地仰头，长吐一口浊气。
“朱棣……不愧是开国雄主！”
“朕怎么就没想到这一招！”
“陛下！”刘瑾眼睛一亮，激动得差点跳起来，“有救了？”
整个大明，最不想它塌的，除了皇帝，就是他们这些依附皇权的太监了。
“……唉。”朱厚照却再度叹气，神色复杂，“算有条路，但还不稳。”
“朕得再想想。”
“你，下去吧。”
“陛下！”刘瑾突然跪地，声泪俱下，“事已至此，还请诛八虎以谢天下！下罪己诏，安抚人心！召韩文大人回朝理政！否则——大明真的要完了啊！”
.
次日，早朝。
金殿之上，群臣炸锅。
理学朱家暗中操盘，局势动荡，竟成了他们逼宫的底气。
一个个世家代表跳将出来，叫嚣着“祖制不可违”“士林当自强”，旧账翻了个遍。
北方乱，南方反，朱棣又不在。
他们嗅到了权力的血腥味，顿时觉得自己又能了。
满殿喧哗，吵得像菜市场。
朱厚照冷眼扫过，心中一片冰凉。
真正为江山社稷着想的，竟寥寥无几。
“陛下。”
王鳌终于开口，声音沉稳，“若再这般乱下去，恐生巨变。还请以社稷为重，暂息纷争。”
话虽公允，实则劝他低头。
刘健紧随其后：“臣附议。陛下，路已断，回头是岸。”
东阁大学士杨廷和也上前一步：“天下汹汹，民心浮动，请陛下明断。”
“呼——”
朱厚照缓缓起身，气息沉凝。
他环视群臣，一字一句，如刀出鞘：
“朕说过——胆敢冒犯大明威严者，无论身份贵贱，必惩之不贷！”
“马永成！谷大用！”
“老奴在！”两人应声而出。
“即刻调动东西厂！”
“查！给我彻查所有世家门阀！凡曾参与挑衅朝廷、勾结外势者——”
“轻则抄没半数家产，重则满门抄斩，贬为庶民，罚其亲自下田耕种！”
“杀鸡儆猴，以正国法！”
一声令下，满殿骤然死寂。
刘健等人面色各异，有的惊，有的怒，有的暗喜。
在他们眼里——
皇帝这是嘴硬罢了。
看似强硬，实则是妥协的开始。
可他们不知道。
这场风暴，才刚刚拉开序幕。
大世族的根基，从来不在金银财宝。
而在土地与传家诗书。
只要这两样还在，哪怕抄尽家产、削尽权势，不出两年，他们照样能东山再起，卷土重来。
所以朱厚照这次动手，表面是惩戒，实则——是在演戏。
一场给天下人看的戏。
王鳌、刘健这些真正忠直的老臣，心知肚明，也只能闭嘴。
至于那些世家出身的朝臣，还想据理力争，可朱厚照连眼神都懒得给他们，直接拂袖散朝。
御花园里，春色正浓。
刘瑾、马永成、谷大用三人早已跪伏在地，大气不敢出。
朱厚照负手立于花前，指尖轻抚一枝海棠，语气淡得像风：
“你们这一趟，该做什么，清楚吗？”
“老奴明白。”马永成低头应道，“只收部分家产，不动根本。”
“不。”
咔嚓一声，朱厚照折断花枝，眸光骤冷。
“不是‘收’，是‘抄’。”
“不是‘罚’，是‘灭’。”
“所有跳出来挑衅朕的世家——包括理学朱家，一个不留。既然他们先掀了桌子，那朕也不必讲规矩了。”
他声音不高，却字字如刀。
“这一局，朕要掀个底朝天。”
“把一切都砸烂，重新洗牌。”
“这……喏！”
两人浑身一震，领命退下。
脚步声远去，园中只剩寂静。
下一瞬，朱厚照整个人脱力般跌坐在石凳上，脸色苍白如纸。
他低头看着手中残破的花枝，闭目不语。
良久，才缓缓睁开眼。
“刘大伴。”
“接下来，那些人一定会轮番上阵，哭天抢地，逼宫骂街。”
“朕，一个都不见。”
“在宫外，给朕修一座豹房。”
刘瑾站在一旁，目光微动。
他知道，此刻的皇帝，看似决绝，实则内心早已翻江倒海。
但他更知道，什么该问，什么不该问。
“老奴即刻去办。”
轻声退下，不留一丝声响。
御花园彻底空了。
啪！
那支枯花被狠狠摔在地上。