“不许忍着。不许骗我。更不许……觉得自己是个累赘。”
谢焰愣住了。
他看着潘宁眼底那抹快要溢出来的担忧和心疼，喉咙像是被什么东西堵住了一样，酸涩得发疼。
在这个世界上，所有人都在看他飞得高不高，看他又创造了什么惊天动地的神迹。
只有潘宁，永远只在乎他降落的时候疼不疼。
“好。”
谢焰垂下眼帘，长长的睫毛掩盖住了眼底翻涌的情绪，乖顺得像个孩子。
“我答应你。”
“骗子。”
潘宁哼了一声，却没有再追究，只是倾身过去，在他唇角轻轻印下一吻。
“一身的糖果味。去洗把脸，准备睡觉。”
谢焰乖乖地站起身，往浴室走去。
直到浴室的门关上，水声响起，潘宁脸上那种温柔的笑意才慢慢淡去，取而代之的是一种深深的、挥之不去的忧虑。
……
浴室里。
水龙头开到了最大，哗啦啦的水声掩盖了一切动静。
谢焰双手撑在洗手台上，看着镜子里的自己。
原本苍白俊美的脸庞，此刻正扭曲着。
他猛地弯下腰，发出一阵剧烈的、像是要把肺都咳出来的咳嗽声。
“咳咳……咳……”
一只手捂住了嘴。
等他再次摊开手掌时，那只修长苍白的手心里，是一滩触目惊心的血。
那血不是纯粹的鲜红，里面混杂着无数细小的、金色的颗粒。
那是他的“灵尘”，是他生命力的具象化。
每一次使用能力，都是在燃烧自己，而现在，这种燃烧后的灰烬正在随着血液排出体外。
谢焰盯着那滩带金的血看了几秒，神情漠然。
他随手打开水龙头，看着那些代表着寿命的金血被无情地冲进下水道，旋转着消失在黑暗里。
他抬起头，再次看向镜子。
他拉开衣领。
那条原本只在心脏周围徘徊的黑线，此刻已经像是一条贪婪的毒蛇，顺着锁骨向上蔓延，几乎要触碰到他的脖颈动脉。
那是一种名为“规则性衰变”的诅咒。
地底那一战，他强行把奥古斯都二维化，代价就是这种诅咒的加速侵蚀。
疼。
真他妈的疼。
就像是有无数把钝刀子在骨头缝里刮，又像是有火在血管里烧。
但谢焰只是面无表情地看着，甚至还对着镜子里那个快要破碎的自己，扯出了一个略带讥讽的笑。
“吃点苦头也好。”
他伸出手指，用力地在那条黑线上按了一下，直到皮肤泛红。
“只有疼着……才说明我还活着。”
只要活着，就能当她的盾。
只要活着，就能给那个还没出世的小崽子削一辈子的方块苹果。
他深吸一口气，掬起一捧冷水泼在脸上，洗去嘴角的血腥气，又对着镜子调整了一下表情，直到那种痛苦的神色完全消失，变回了那个懒洋洋的、只会对老婆撒娇的谢焰。
这才转身推门出去。
……
客厅里，潘宁并没有去休息。
她的私人手机在茶几上震动了起来。
那是一个加密号码，区号显示来自大洋彼岸的新大陆。
潘宁微微挑眉。
这个时候，谁会把电话打到她的私人线路上？
知道这个号码的人，全世界不超过五个。
她拿起手机，按下了接听键。
“你好，潘宁。”
电话那头传来一个年轻女人的声音。
那声音里带着一种刻意压抑的激动，语速很快，背景里似乎还能听到嘈杂的欢呼声和……摇滚乐？
“我是斯嘉丽。”
对方似乎意识到潘宁可能忘记她是谁，连忙补充道。
“斯嘉丽·克罗夫特。我们之前合作过……”
潘宁的瞳孔微微一缩。
斯嘉丽·克罗夫特。
美国现任总统候选人朱利安·克罗夫特的独生女，那个传说中离经叛道、却又掌握着惊人财富和选票资源的“美国甜心”。
“克虏伯的事情，我看到了。”
斯嘉丽的声音有些颤抖，那是兴奋到极致的表现。
“太酷了……真的，太他妈酷了！把那帮老古董变成墙纸，又给全欧洲下了一场糖果雨……潘小姐，你知道现在的美国年轻人在喊什么吗？”
潘宁不动声色：
“喊什么？”
“他们在喊——我们需要一个能下糖果雨的上帝，而不是一个只会加税的总统！”
斯嘉丽笑了一声，语气里透着一股疯狂的热情。
“潘小姐，明人不说暗话。我父亲的大选遇到点麻烦，那些华尔街的老头子们不太听话。我们需要一点……那种‘神迹’的力量。当然，我们能提供的报酬，绝对比欧洲那些穷酸贵族要丰厚得多。”
潘宁握着手机，手指轻轻敲击着桌面。
这是个机会。
欧洲的旧秩序已经被打残了，但“兄弟会”的大本营和真正的核心——那个名为“拉撒路”的主机，以及谢焰身世的源头，都在美国。
而且，上一世的记忆告诉她，这个斯嘉丽手里，掌握着一张至关重要的底牌。
那是关于那个囚禁了无数孕妇的地下实验室的线索。
“克罗夫特小姐。”
潘宁的声音冷静而客气。
“我们刚刚结束一场战争，现在正在度假。”
“别急着拒绝！”
斯嘉丽似乎有点急了。
“不仅仅是选举！我知道你们在找什么！那个‘阿尔法’坐标……那个谢焰出生的地方……我有当年的注资记录！那个实验室的土地，曾经是我爷爷名下的产业！”
潘宁的眼神瞬间凝固。
鱼，咬钩了。
而且是一条大得超乎想象的鱼。
“这就是你们的诚意吗？”
潘宁淡淡地问。
“这只是见面礼。”
斯嘉丽深吸一口气，抛出了最后的诱饵。
“只要谢焰肯来纽约，哪怕他想把自由女神像变成一只巨大的招财猫，我也会帮他搞定批文。整个美国……都将是他的画布。”
潘宁沉默了两秒。
她在心里迅速盘算着风险与收益。
美国，那是资本最血腥的斗兽场，也是Web3最狂热的试验田。
既然要建立新秩序，那就不能绕开那座金钱堆砌的孤岛。
“好。”
潘宁给出了答复。
“给我们准备最好的飞机。还有……”
潘宁看了一眼从浴室走出来的、浑身还带着水汽的谢焰，露出了意味深长的笑容。
“准备好最好的油漆。”
“油漆？”
斯嘉丽愣了一下。
“对。”
潘宁挂断了电话。
她转过身，看着那个正一边擦头发一边用无辜眼神看着她的男人。
窗外的夜色深沉，海浪声依旧，但风向变了。
一股来自大西洋彼岸的风，正带着金钱、欲望和更大的阴谋，呼啸而来。
“怎么了？”
谢焰把毛巾搭在脖子上，敏锐地察觉到了潘宁身上气场的变化。
“谁的电话？是不是又有谁想找死？”
“不，是有人想请我们去画画。”
潘宁走到落地窗前，望着漆黑海面的尽头，仿佛透过夜色，看到了那座灯火通明的钢铁森林。
“收拾行李，老公。”
她转过头，眼里的光芒比窗外的星空还要璀璨，那是一种猎人看到新猎场时的野心与渴望。
“有人想请我们去炸翻华尔街。”
谢焰愣了一下，随即，那双暗金色的眸子里爆发出一种令人心悸的光彩。
他舔了舔还有些苍白的嘴唇，那只机械右臂发出了一声轻微的、渴望杀戮般的嗡鸣。
“华尔街啊……”
谢焰歪了歪头，像是在构思一幅新的草图，语气里透着一种天真又残忍的期待。
“听说那里的那头铜牛挺结实的。”
他抬起手，在虚空中比划了一个巨大的线条。
“正好，我想给它……换个颜色。”