三日后，天朗气清。
一辆看似寻常、内里却极为宽敞舒适的青幔马车，在七八个作寻常家丁打扮、实则精悍异常的护卫随行下，悄然出了皇城西侧门，汇入应天府街巷往来的车流之中。
车内，马皇后一身靛蓝色细棉布长褙子，同色马面裙，头发挽作寻常富家老夫人的圆髻，只插一根素银簪子，腕上一对不起眼的玉镯。
常氏则是一身秋香色缠枝纹的缎子袄裙，作少夫人打扮，端庄中透着利落。
朱雄英则是月白色直裰，外罩青色比甲，俨然一位清俊矜贵的富家公子。
“祖母，母亲，孙儿想着，既是查看实情，便不宜惊动。”
朱雄英在马皇后和常氏略带好奇的目光中解释，“若大张旗鼓，所到之处，怕是早已粉饰一新，准备好的说辞。不如扮作寻常有意行善的富户，以捐赠名义探访，或许能看到最本真的模样。”
马皇后闻言，眼中笑意更深，拍了拍孙儿的手背：“好，好，咱大孙就是心细，想得周全。是该这么着。那些底下人，最会做表面功夫糊弄上官。”
常氏也点头称是，看着儿子沉稳安排的模样，心中骄傲，却又因即将前往那“丙字巷分堂”而隐隐期待——
她一直记挂着那个叫“石小满”的孩子。
马车不疾不徐，穿街过巷，约莫半个时辰后，拐进了一条略显僻静的巷子。
巷子不算破败，但也远非繁华之地，青石路面有些凹凸，两侧多是些朴素的民居和小店铺。
育婴堂的匾额倒是簇新，黑底金字，“丙字巷育婴堂”几个字写得端正，据说是工部统一规制。
马车在堂前空地停下。
朱雄英先下车，然后小心搀扶马皇后，常氏也自行下了车。
抬眼望去，堂屋门面还算整齐，朱红大门虚掩着，门前石阶干净，但总透着一股说不出的冷清，并非孩童聚居应有的热闹。
一名护卫上前叩门。
过了好一会儿，门才“吱呀”一声开了条缝，探出个四十来岁、留着两撇鼠须的胥吏脑袋，身上穿着半新不旧、皱巴巴的皂色公服，脸上带着午睡被扰的惺忪与不耐。
“谁呀？大晌午的，敲什么敲！”
他不耐烦地呵斥，目光落在朱雄英等人身上，见他们衣着虽不俗却非官服，随从也看似寻常，那份不耐便肆无忌惮地化为了居高临下的倨傲。
他索性将门又拉开些，自己侧身堵在门口，丝毫没有请人进去的意思。
朱雄英上前一步，依着事先想好的说辞，拱手道：“这位管事有礼。在下乃是南城经营布匹的商人，姓朱。家中略有余资，素闻皇后娘娘仁德，设此育婴堂收养孤苦，心中感佩。今日前来，想略尽绵力，捐赠些许钱物，以资善举。”
那胥吏一听“捐赠”，惺忪的小眼睛倏地亮起，如同嗅到腥味的猫。
但他到底在衙门底层混迹多年，尚存一丝警惕，没有立刻开门。
他脸上堆起一种混合着打量与算计的笑，将门缝拉大，自己却依旧堵着门，目光在朱雄英脸上逡巡，似在判断这“富家公子”的成色与深浅。
“捐赠？好事啊！” 他拖长了调子，贪婪已悄然压过了最初那点警惕。
他话锋一转，脸上堆起一种混合着贪婪和敷衍的笑，“朱公子是吧？看您这打扮，也是个体面人。您要捐赠，无非是求个好名声，或是积阴德，对吧？这育婴堂，可是皇后娘娘亲自下旨、拨了内帑督办的天字第一号善政！在这里捐钱捐物，那名声，可比在别处强多了！”
朱雄英心中已有不悦，但面上不显，只淡淡道：“管事说的是。在下正是慕名而来，不知捐赠有何章程？钱物是交给管事，还是需立字为据？”
马皇后站在朱雄英身后半步，闻言，眼帘微垂，遮住了眸中瞬间翻涌的骇浪。
只有离她最近的常氏，似是感觉到周遭空气骤然一冷，下意识地瞥见婆母那紧抿、几乎成一条直线的唇线。
“章程？嘿嘿，” 胥吏嘿嘿一笑，随即更凑近了些，压低声音，却足够让周围人都听见，“章程嘛，自然是有的。不过，朱公子，您看啊，这育婴堂上上下下，这么多张嘴要吃饭，这么多孩子要照料，宫里拨的钱粮那是定额，可这日子过得紧巴巴的，咱们这些办事的，也辛苦不是？”
他搓着手指的动作更明显了：“您既然有心，不如……这个，” 他拇指和食指搓了搓，做了个天下皆知的手势，“多‘意思意思’。咱们也好给您行个方便，开具正式的捐赠文书，盖上咱们育婴堂的印信，白纸黑字，童叟无欺！日后您就是咱们育婴堂的大善人，名声在外！”
朱雄英眼神微冷：
「朝廷拨付内帑、指定户部钱粮、皇祖母与母妃亲自过问的德政，到了这最底下，竟成了这班蠹虫敲诈勒索、中饱私囊的门路！」
「还‘皇后娘娘亲自下旨’？拿皇祖母的仁德当你们索贿的幌子！真是该死！」
他强压怒火，语气平静地问：“哦？不知需要‘意思’多少，才算方便？”
胥吏见他似乎“上道”，心头一喜，脸上那点残余的警惕彻底烟消云散，取而代之的是压不住的贪婪与得意。
他凑得更近，几乎贴着朱雄英的耳朵，伸出五根手指，声音带着诱哄：“这个数，五十两！朱公子，五十两现银，保您一份漂漂亮亮的文书！您要是再多给点……”
他左右看看，声音压得更低，带着诱哄，“咱们还能给您做个鎏金的善人牌匾，敲锣打鼓给您送到府上去！那多风光！您说是不是？只要您告知府上地址……”
「混账东西！」
朱雄英心中怒火腾起。
「朝廷的仁政，收养孤苦的善款，竟被你们如此明码标价，当作生意来做！」
「还敲锣打鼓送牌匾？你们把皇祖母的善心，把那些无依无靠的孩子，当成了什么？捞取银钱、沽名钓誉的工具吗！」
他袖中的拳头已然握紧。
身后的马皇后，脸上的温和早已消失，面沉如水，那双历经风雨的眼睛里，此刻是冰冷的怒意。
常氏更是气得脸色发白，身体微微发抖，她想到自己这些时日为育婴堂耗费的心血，想到账册上那些精打细算的条目，想到石小满那样孩子可能面临的处境，只觉得一股恶气直冲头顶，几乎要按捺不住。
朱雄英微微侧身，不易察觉地对祖母和母亲轻轻摇了摇头，递过一个“稍安勿躁，且看究竟”的眼神。
马皇后深吸一口气，闭了闭眼，再睁开时，已恢复了平静，只是那平静之下，是骇人的风暴。
常氏也死死咬住下唇，强迫自己冷静。
朱雄英转回头，脸上甚至挤出一丝勉强算作“了然”和“犹豫”的神色，从怀中掏出一锭五十两的官银，递了过去：“五十两……在下今日出门，未带许多。这五十两，先请管事行个方便，容我等进去看看，也好知道银钱用在了何处，日后也好向家人分说。”
那胥吏一把接过银子，先是在手里掂了掂分量，又熟练地用指甲掐了掐银边，甚至不放心地凑到嘴边，用牙轻轻磕了一下，确认是真银无疑，脸上才露出心满意足却又嫌不足的复杂神色。
他撇撇嘴，似乎嫌少，慢吞吞地将银子揣进怀里最贴身的位置。
他嘟囔道：“才五十两……罢了，看你们心诚，进来吧。不过说好了，只许在前院看看，不许乱闯，惊扰了孩子们可不行！”
直到此时，他才不情不愿、完全地拉开了那扇一直虚掩着的大门，似是施舍般侧身让开，甚至还带着一丝催促：“快点，别磨蹭。”
说着，这才不情不愿地拉开大门。
门内是一个不大的天井，地面还算干净，但墙角堆着些杂物，显得有些凌乱。
几间厢房门窗紧闭，听不到什么孩童的喧闹读书声，静得有些反常。
空气中，隐隐有一股不太清新的气味。
胥吏领着他们往前厅走，嘴里还在絮叨：“……不是我说，朱公子，五十两实在不多，也就够开个文书。您要是想那牌匾……”
“石小满在吗？” 朱雄英打断了他，直接问道，目光扫过空荡荡的院子。
胥吏一愣：“石小满？哪个石小满？” 他显然对堂内孩子的名字并不熟悉，或者说根本不在意。
常氏的心猛地一沉。