周皇后看着她，仿佛看到了年轻时的自己——那个也曾有过抱负，却被深宫磨平了棱角的自己。
“此事……我得问陛下。”
“只要娘娘首肯，陛下那里，我自己去求。”秦婉如眼中闪着光，“娘娘，您说过，女子也该有选择自己人生的权利。现在，这就是我的选择。”
周皇后沉默良久，最终轻叹：“好，我帮你。但你要答应我——无论如何，保护好自己。”
“谢娘娘！”
秦婉如离开后，周皇后独自坐在窗前。夕阳透过窗棂，在她脸上投下斑驳的光影。她想起皇帝说过的话：“朕要的是，有朝一日，女子也能堂堂正正站在朝堂上。”
这一天，或许真的要来了。
同一日，戌时，沈阳皇宫。
皇太极看着刚从南京送来的密报，脸上露出玩味的笑容。信是“渔父”亲笔，详细描述了皇宫被焚、朝局动荡的情况。
“好一个‘渔父’。”他对范文程说，“一把火，烧了大明皇宫，也烧乱了崇祯的心。”
“大汗，”范文程躬身，“此时正是南下的好时机。明国内乱，边防空虚……”
“不急。”皇太极摆手，“让子弹再飞一会儿。”
“子弹？”
“就是火炮打出去的东西。”皇太极用新学的汉词解释，“崇祯现在最怕的，不是我们打过去，而是内部崩溃。所以他会拼命维稳，会清洗异己。等他杀得差不多了，我们再出手。”
他走到地图前，手指划过山海关：“孙传庭重伤，袁崇焕根基不稳，卢象升……嘿嘿，这个人很有意思。”
“大汗是说……”
“我们的人已经接触过卢象升了。”皇太极眼中闪过精光，“此人忠勇，但不迂腐。他对新政有保留，对朝廷有怨言——这就够了。”
“可他会投降吗？”
“不一定要他投降。”皇太极笑了，“只要他‘迟疑’，就足够了。传令给大同、宣府的守将：可以开始‘互市’了。粮食、铁器、盐巴，他们要多少，我们给多少。”
“这……不是资敌吗？”
“是养寇。”皇太极纠正，“养肥了，才好宰。告诉那些明军将领：只要睁只眼闭只眼，大清绝不会亏待他们。黄金、美女、爵位……要什么有什么。”
范文程心中一寒。这是要从内部腐蚀大明的边防啊。
“还有，”皇太极补充，“给‘渔父’回信：他要的漕运图，朕给了。但朕要的九边驻军换防时间表，他得尽快送来。”
“他要漕运图做什么？”
“谁知道呢。”皇太极望向南方，“或许是想……断南京的粮道吧。”