七月二十二夜，巡抚衙门。
李乾德独自坐在书房，面前摊着三本账册：一本是朝廷下发的赈灾银两记录，一本是实际发放记录，还有一本……是他私藏的“真实账目”。
烛火摇曳，映着他苍老的脸。他今年六十八了，为官四十载，从知县做到巡抚，自问不算贪官——至少，没有主动伸手要过钱。
但有些钱，你不拿，就办不成事。
比如去年左良玉叛乱时，武昌卫所兵不肯出战，他私下许诺，每打一仗，发双饷。这笔钱，朝廷不会认，只能从赈灾银里挪。
比如水淹之后，要疏通河道、修建堤坝，那些工头、胥吏，层层都要打点。你不给，他们就磨洋工，或者偷工减料。
再比如……万元吉那些士绅。他们控制着湖广的粮市、盐市，想买平价粮赈灾，就得给他们好处——减免税赋、批给盐引、甚至默许他们兼并灾民的土地。
“老夫……也是不得已啊。”李乾德喃喃自语。
门被轻轻敲响。管家进来，低声道：“老爷，万老爷派人送信来。”
信很短：“账目可妥？”
李乾德苦笑。万元吉这是逼他表态——要么彻底倒向士绅集团，把账目做死，让皇帝查无可查；要么……就是下一个被“病逝”的杨嗣昌。
他提笔，想回信，手却抖得写不成字。
“老爷，”管家眼圈红了，“要不……咱们辞官吧？回老家种地去……”
“回不去了。”李乾德摇头，“上了这条船，就只能走到黑。你去告诉万府的人：账目……已经处理干净了。”
管家退下后，李乾德从怀中取出一枚私印，在“真实账目”的封面按下。然后，他将账本拿到烛火上。
火焰吞噬纸张，映在他浑浊的眼中。那些亏空，那些挪用，那些不得已的交易，都将随着这本账化为灰烬。
但他知道，有些债，烧不掉。
七月二十五，武昌街头。
李明微服走在人群中，身边只跟着秦婉如和四个扮作仆从的女卫。这是他南巡以来第一次真正意义上的“私访”——没有仪仗，没有官员陪同，甚至没有提前清道。
街市比想象中热闹。酒旗招展，商贩叫卖，孩童嬉戏，仿佛几个月前的那场大水从未发生。但仔细观察，就会发现异常——很多店铺门可罗雀，摊贩卖的多是粗劣货物，行人面色大多憔悴。
“一碗茶。”李明在一处茶摊坐下。
摊主是个五十来岁的老汉，佝偻着背，动作迟缓。茶是劣茶，水也不够沸。
“老伯，”李明接过茶碗，“生意怎么样？”
“能怎么样？”老汉叹气，“去年闹兵灾，今年发大水，有点钱的都跑了。剩下我们这些没本事的，混口饭吃罢了。”
“朝廷不是发了赈灾银吗？”
老汉看了他一眼，压低声音：“客官是外地人吧？跟你说实话——那赈灾银，到我们手里，十成剩不了一成。县令老爷要留三成，县丞、主簿各留一成，衙役、胥吏再分分……最后到我们这儿，一人能领几十个铜钱，顶什么用？”