八月十五，戌时，武昌行宫。
李明正在批阅奏折，王承恩匆匆进来，手中拿着一封插着三根羽毛的急报——这是最高级别的军情。
“陛下，辽东八百里加急！”
李明拆开，只看一眼，脸色骤变。
信是孙传庭亲笔：“七日前，蒙古五万骑兵突袭广宁。臣率军迎击，初战小胜。然三日前，清军两万精兵自沈阳南下，与蒙古合兵，围攻广宁。臣兵力不足，恐难久持。乞援。”
最坏的情况发生了。皇太极果然趁火打劫。
“广宁还能守多久？”李明问送信的信使。
信使满面风尘，声音嘶哑：“孙督师说……最多十日。若无援军，广宁必失。广宁若失，山海关门户洞开……”
“袁崇焕的援军呢？”
“袁将军押送银两，刚到山海关，就被清军游骑阻截，无法东进。”
李明闭目。北方危矣。
“陛下，”郑森请命，“臣愿率水师北上，从海路驰援！”
“来不及了。”李明摇头，“从长江到渤海，至少半月。等你们到了，广宁早丢了。”
他走到地图前，手指在广宁、山海关、北京之间移动。忽然，他停在一个地方：蓟州。
“传旨给卢象升。”李明转身，“命他率天雄军立即北上，进驻蓟州，威胁清军侧翼。同时，飞鸽传书给蒙古科尔沁部——告诉他们，若肯退兵，大明愿开互市，许以重利。”
“那广宁……”
“让孙传庭再守五日。”李明眼中闪过决绝，“五日后，若援军未至，可……弃城。”
“陛下！广宁是辽东重镇，若弃……”
“城丢了，可以再夺；人死了，就什么都没了。”李明打断，“告诉孙传庭：朕不要他殉城，朕要他活着。留得青山在，不怕没柴烧。”
旨意传出。但李明知道，这只是权宜之计。真正的危机，才刚刚开始。
八月十六，清晨。
秦婉如肩上的伤已包扎好，她站在行宫外求见。李明宣她进来时，她跪地不起。
“陛下，臣……有一事相求。”
“讲。”
“臣请陛下，准许女卫营随军北上。”秦婉如抬头，“辽东战事紧急，女卫营虽都是女子，但经此一役，已证明能战、敢战。臣愿率女卫营赴辽东，哪怕只是运送粮草、救护伤员，也好过在后方空等。”