腊月初七，酉时初。
坤宁宫的暖阁里，周皇后面前摆着两件棉衣——一件是从仁和布庄拿回的样品，一件是内官监按照她的要求，从其他布庄紧急采购的对比样品。
不用摸，光看颜色就能看出差别：仁和布庄的棉衣颜色灰黄，另一件则洁白如雪。
“秋月，”周皇后轻声道，“把这两件棉衣剪开。”
“娘娘！”秋月大惊，“这……这要是剪了，就没证据了！”
“本宫要的不是证据，是真相。”周皇后拿起剪刀，“剪。”
秋月颤抖着手，接过剪刀。两件棉衣被剪开，里面的棉絮暴露出来——仁和布庄的棉衣，棉絮发黄，结块，还有黑色霉点；另一件的棉絮蓬松洁白，散发着阳光的味道。
周皇后捏起一撮发黄的棉絮，在指尖捻了捻，棉絮就碎成了粉末。
“这样的棉衣，能给老人孩子穿吗？”她声音很轻，但秋月听出了里面的寒意。
“娘娘，那现在……”
“去请田贵妃。”周皇后放下棉絮，“就说本宫得了两匹好料子，请她来挑一匹。”
“现在？”
“现在。”
秋月不敢再问，匆匆去了。周皇后独自坐在暖阁里，看着那两件被剪开的棉衣，心中一片冰冷。
她本可以装作不知道。可以收下田贵妃送来的古墨，可以在官宴上与她姐妹相称，可以维持后宫的“和谐”。
但那样做，对不起那些在寒风中颤抖的老人孩子，对不起皇帝对她的信任，也对不起……自己的良心。
两刻钟后，田贵妃来了。她今天穿了一身鹅黄袄裙，衬得肌肤如雪，脸上带着恰到好处的笑容：“臣妾给娘娘请安。听说娘娘得了好料子，臣妾可真要开开眼了。”
“坐。”周皇后示意她坐下，让秋月端上茶点，然后才缓缓道，“其实不是料子，是两件棉衣。本宫看着不错，想请贵妃帮着看看。”
她示意秋月将剪开的棉衣拿上来。
田贵妃看到棉衣的瞬间，脸色微微一变，但很快恢复如常：“这……这怎么剪开了？多可惜。”
“不可惜。”周皇后看着她，“剪开了，才能看到里面是什么。贵妃你看，这两件棉衣，哪件好？”
田贵妃勉强笑道：“自然是白的那件好。”
“那这件黄的呢？”周皇后拿起仁和布庄的棉衣，“这是仁和布庄做的，说是用的新棉，一两银子一件。贵妃觉得，值吗？”
暖阁里的空气凝固了。