腊月初九，辰时。
吴铭站在山海关的城墙上，看着关外白茫茫的雪原。寒风如刀，刮在脸上生疼，但他浑然不觉。
他从北京出发，昼夜兼程，昨天半夜才赶到山海关。这一路，他看到了太多——看到驿道上往来的军队，看到路旁冻毙的流民，看到紧闭的城门和警惕的守军。
天下，真的要大乱了。
“周公子，总兵大人有请。”一个亲兵在身后说道。
吴铭转身，跟着亲兵下了城墙，来到总兵府。祖大寿正在厅中等着他，这位辽东名将年近六十，须发花白，但眼神依然锐利如鹰。
“你就是范先生派来的人？”祖大寿打量着吴铭，语气平淡，听不出情绪。
“是。”吴铭躬身行礼，取出那封信，“范先生有信给总兵大人。”
祖大寿接过信，没有立即拆开，而是放在桌上：“范先生……还好吗？”
“先生安好。”
“那就好。”祖大寿示意吴铭坐下，“这一路辛苦了吧？山海关天寒地冻，比不得江南。”
两人寒暄了几句，都是些无关痛痒的话。但吴铭能感觉到，祖大寿在观察他，评估他。
终于，祖大寿拆开了信。他看得很慢，很仔细，脸上没有任何表情变化。看完后，他将信凑到烛火上烧了。
“范先生的意思，老夫明白了。”祖大寿缓缓道，“但周公子，你可知这封信，会害死多少人？”
吴铭沉默。
“辽东这些年，不容易。”祖大寿站起身，走到窗前，“建虏虎视眈眈，朝廷粮饷不足，将士们饥一顿饱一顿。袁督师在的时候还好些，他走了以后……”
他转过身，看着吴铭：“老夫今年五十八了，在辽东待了四十年。见过李成梁的威风，见过杨镐的惨败，见过熊廷弼的刚直，见过袁崇焕的……抱负。你说，这大明江山，还能撑多久？”
这个问题太沉重，吴铭答不上来。
“撑不了多久了。”祖大寿自己给出了答案，“但就算要倒，也不能倒在老夫手里。老夫祖上世代为将，忠君报国四个字，刻在骨子里。范先生的好意，老夫心领了。但这封信，就当没来过。”
吴铭愣住了。他没想到祖大寿会拒绝。按王之心的说法，祖大寿应该是“自己人”才对。