腊月廿一，寅时，渤海海面。
范永斗站在船头，看着漆黑的海面。海风凛冽，吹得他衣衫猎猎作响。这条船是他早就准备好的退路——双桅快船，吃水深，航速快，船舱里藏着足够航行一个月的淡水和粮食。
但船上的人心，却不像船这么稳。
“先生，”船长走过来，脸色凝重，“后面有船在追，已经跟了两个时辰了。”
范永斗回头望去。海平面上，几个黑点若隐若现，是登州水师的战船。袁崇焕果然派了追兵。
“能甩掉吗？”
“难。”船长摇头，“他们的船大，帆多，顺风时比我们快。只能趁夜雾或者绕浅滩。”
“那就绕。”范永斗果断道，“往长山群岛方向走，那里岛礁多，大船不敢深入。”
“可是先生，长山群岛那边……有海盗。”
“海盗比官兵好对付。”范永斗冷笑，“海盗要钱，官兵要命。”
船长不再多说，下令转向。船帆调整角度，划出一道弧线，向东北方向驶去。
范永斗回到船舱。舱里还有五个人，都是他的心腹。其中一人腿上中箭，虽然包扎了，但脸色苍白，显然伤势不轻。
“先生，我们……真要去投奔皇太极？”一个年轻手下忍不住问。
“不然呢？”范永斗看着他，“回大明？等着被凌迟处死，诛九族？”
年轻手下低下头。他叫范勇，是范永斗的远房侄子，今年才二十二岁。这次山海关行动，他本来不用来的，但非要跟着，说要“见见世面”。
现在世面是见了，命也要没了。
“勇子，”范永斗拍拍他的肩，“别怕。到了辽东，有你享福的日子。皇太极承诺过，只要我帮他拿下山海关，就封我为一等梅勒章京，赏赐庄园奴隶。你们跟着我，都有好处。”
“可是先生，”另一个手下犹豫道，“咱们这次……失败了。皇太极还会兑现承诺吗？”
这是所有人都担心的问题。山海关没拿下来，反而损兵折将，暴露了多年经营网络。这样的“功劳”，皇太极还会认吗？
范永斗沉默片刻，从怀中取出一个油布包，小心打开。里面是几本账册，还有一叠信件。
“有这些，他就会认。”范永斗眼中闪着光，“这是晋商与大明边将、官员往来的所有账目，涉及十七个卫所，九个州府，一百多个官员。还有大明九边的布防图，粮草储备，兵力分布……这些，比十个山海关都值钱。”
众人倒吸一口凉气。他们知道范永斗掌握很多秘密，但没想到这么多！
“先生，这些……真要交给鞑子？”范勇颤声问。
“不然呢？”范永斗看着他，“留着陪葬？勇子，你要记住，这世上没有永远的忠奸，只有永远的利益。大明给不了我们的，后金能给。那就投后金。”
他说得平静，但眼神里有一种疯狂的执拗。那是赌徒输光一切后，押上最后筹码的眼神。
舱外传来喊声：“有船！前方有船！”
范永斗冲出船舱。只见前方海面上，出现三条船，呈品字形包围过来。不是水师的战船，是……海盗船！船帆上画着骷髅头！
“准备战斗！”船长大喊。
水手们拿起兵器，弓弩手爬上桅杆。但对方船更快，转眼就到了百步之内。
“放箭！”
双方箭矢对射。海盗船人多箭密，范永斗这边很快就有几个水手中箭落海。
更糟糕的是，后面的登州水师也追上来了！前后夹击！
“先生，怎么办？”船长急问。