正月二十六，南京户部衙门。
大堂里坐满了人——不是官员，是商人。盐商、茶商、丝绸商、瓷器商，江南四大行业的头面人物都到了。坐在上首的是新任户部尚书倪元璐，旁边坐着孙传庭和徐光启。
气氛很凝重。
“各位，”倪元璐开口，“今日请诸位来，是商议‘特别商税’之事。国难当头，北虏犯边，朝廷需要银钱养兵御敌。按陛下旨意，盐、茶、丝绸、瓷器四业，加征一成战时特别税，为期一年。诸位可有异议？”
堂下沉默片刻，一个胖胖的盐商站起来：“倪大人，不是我们不愿报国，实在是生意难做。去岁各地动乱，商路不畅，盐引都压在手里卖不出去。再加一成税，我们真要喝西北风了。”
“是啊！”一个丝绸商接话，“松江的工坊，腊月十五之后就没开工——工人都吓跑了，说城里不安全。现在复工不到一个月，就要加税，这……”
“还有漕运！”茶商补充，“天津卫被烧，漕粮都要走海运。可海上也不太平，范永斗那帮余党还在作乱，商船都不敢北上。税加了，货卖不出去，有什么用？”
你一言我一语，全是诉苦。倪元璐耐心听着，等他们说完了，才缓缓道：“诸位说的困难，朝廷都知道。所以陛下说了，这特别税不是白收的——交税多的商家，朝廷有三项优待。”
他伸出三根手指：“第一，优先发放‘特许经营执照’。比如盐业，今后不再按‘引’贩盐，改为‘执照’制。有执照的商家，可以在指定区域专营，朝廷保障其利益。”
盐商们眼睛一亮。专营？这可是天大的好处！
“第二，”倪元璐继续，“朝廷的新式纺车、织机，优先供应纳税多的商家。方以智方大人改良的新机器，效率是旧式的三倍。谁先拿到，谁就能抢占市场。”
丝绸商们坐直了身子。
“第三，海外贸易许可证。”倪元璐看向瓷器商和茶商，“朝廷正在组建远洋船队，准备重开下西洋贸易。有许可证的商家，可以随船出海，利润……至少翻三倍。”
堂中响起一片吸气声。三倍利润！而且专营权、新机器、海外贸易……这些都是实实在在的好处！
“当然，”孙传庭突然开口，“这些都是给愿意与朝廷共渡难关的商家准备的。若有人不愿交税，也可以。但今后朝廷的新政，所有的好处，都与之无关。而且……”
他顿了顿，声音转冷：“锦衣卫会重点‘关照’这些商家的账目。看看有没有走私，有没有偷税，有没有……通敌。”
最后两个字说得很轻，但像一把锤子砸在每个人心上。
商人们脸色变了。他们听懂了——这不是商量，是通知。交税，有肉吃。不交，可能连汤都没得喝，还要被查账。
“我交！”盐商第一个表态，“国难当头，商人也有报国之心！我沈记盐行，认捐五万两！”
“我张记茶行认捐三万！”
“李记丝绸认捐四万！”
一时间，表态声此起彼伏。倪元璐和徐光启对视一眼，都松了口气。
只有孙传庭知道，这招能见效，是因为背后有刀——锦衣卫已经掌握了这些商人不少黑料，真要查，没几个干净的。恩威并施，才是驾驭这些巨贾的手段。
会议结束，商人们陆续离开。最后一个走的是个瘦高的瓷器商，姓冯，福建口音。
“孙大人，”冯商人低声道，“小人有个情报，不知当讲不当讲。”
“讲。”