二月二十五，晨，南京皇家理工学院。
方以智坐在原本属于徐光启的公廨里，感觉椅子烫得惊人。桌上堆着三摞文书：左边是科学院院士联名上书的《请愿留徐公书》，中间是工部转来的《各工坊物料支取清单》，右边是礼部刚送到的《质疑匠人授官疏》。
他才二十八岁，从六品翰林院编修破格提拔为正三品工部右侍郎，兼掌科学院。这在以资历论高下的大明官场，堪称惊世骇俗。外头已经有人编了顺口溜：“翰林编修方密之，一夜蹿升侍郎职。不是文章做得好，只因会造铁驴子。”
“铁驴子”是市井对蒸汽机的戏称。
方以智揉了揉眉心。他知道这个位置不好坐——徐光启是被逼走的，自己这个“徐党”接任，必然成为众矢之的。但陛下有命，他不能推辞。
“大人。”书吏敲门进来，“宋应星宋大人、王徵王大人到了。”
“快请。”
宋应星和王徵一前一后进来。两人都比方以智年长，但此刻神色恭敬。宋应星手里拿着一卷图纸，王徵则捧着一叠账册。
“密之，”宋应星还是按私交称呼，“蒸汽船的图纸定了，你看看。”
图纸铺开，是一艘长达十五丈的三桅帆船，但船身中部多了一个巨大的烟囱，后部有明轮装置。标注密密麻麻：龙骨用南洋铁木，船板用福州松木，蒸汽机功率要求抵八十匹马……
“造价估算多少？”方以智问。
王徵翻开账册：“材料费三万七千两，人工费约两万两，再加杂项，总计……六万五千两。”
方以智倒吸一口凉气。六万五千两，够养一支三千人的军队一年。
“能不能减？”
“难。”宋应星摇头，“光是那台蒸汽机，就要用三吨精铜。现在铜价涨得厉害，一斤要三钱银子。还有明轮，要用整块硬木雕刻，福州那边报价就要一千两。”
方以智沉默。他知道陛下急着要蒸汽船，但钱从哪来？户部那边，倪元璐已经说了，商税收不上来，国库吃紧。工部的预算，大半要拨给北方的军费。
“先做。”他咬牙道，“钱我想办法。材料呢？”