方以智精神一振，跟着宋应星过去。
试验区里，那台一人高的蒸汽机原型正在运转。活塞往复，连杆带动飞轮旋转，发出有节奏的轰鸣。最关键的，是气缸接缝处——之前这里总是嘶嘶漏气，现在却严丝合缝。
“怎么解决的？”方以智问。
“是若昂的主意。”宋应星指向一个红头发的葡萄牙工匠，“他说，他们在澳门铸炮时，会在模具里加一层蜡。铜水浇进去，蜡融化，形成一层薄薄的空隙。等铸件冷却，再把铅灌进去，填补空隙。这样铸出来的炮，又结实又密封。”
“铅？”方以智皱眉，“铅有毒，而且不耐高温。”
“所以我们改良了。”宋应星得意道，“不用铅，用锡。锡的熔点低，流动性好，而且无毒。我们在气缸铸好后，加热到锡的熔点，把锡液灌进模具蜡层留下的空隙里。冷却后，锡填充了所有微孔，密封性比原来好十倍！”
方以智仔细检查气缸。接缝处光滑平整，摸不到一丝缝隙。他启动机器，运行了半个时辰，漏气量微乎其微。
“好！太好了！”他激动地拍手，“这个法子，能用在所有铸件上吗？”
“理论上可以。”宋应星道，“但锡比铜贵，而且工序复杂。若昂说，澳门那边也是用在关键部件上。”
“那就用在关键部位。”方以智当机立断，“气缸、阀门、管道，这些容易漏气的地方，全部用锡铸法。其他部位，还是用老法子。”
成本又要增加了。但他顾不上了——蒸汽船能不能成功，关键就在蒸汽机。只要机器能稳定运行，多花点钱也值。
“若昂先生。”方以智走到葡萄牙工匠面前，用刚学的葡语单词加手势比划，“谢谢。你的功劳，我会禀报陛下。”
若昂大约四十岁，高鼻深目，会说一些生硬的汉语：“方大人，客气。我，喜欢造机器。这个蒸汽机，比我们欧洲的，更……更精巧。”
他竖起大拇指。
方以智笑了。技术无国界，这句话，他此刻深有体会。
“若昂先生，你对明轮有研究吗？我们遇到点麻烦……”
两人比划着交流起来。宋应星在旁边翻译，工坊里其他工匠也围过来，听这个红毛鬼子讲欧洲船只的设计。
阳光从工坊高窗洒下，照在忙碌的人群上，镀上一层金色。
方以智看着这一幕，心中涌起久违的希望。
也许，路就在脚下。
只要一步一步走，总能走通。