戌时，秦淮河畔，聚贤楼。
这是南京最有名的酒楼之一，临水而建，三层楼阁灯火通明。丝竹声、欢笑声、划拳声从楼里传出，与河上画舫的歌声相应和，织成一片繁华景象。
三楼最里的雅间，门紧闭着。刘孔昭坐在主位，下首是钱士升、徐弘业，还有一个身穿便服的中年文士——如果方以智在这里，一定能认出，这是国子监司业，吴怀仁的父亲，吴继善。
“刘公，今日朝堂上，皇帝的态度很坚决啊。”钱士升抿了口酒，“内帑全数拨付军需，宫中用度减半，这是要跟咱们耗到底了。”
刘孔昭把玩着酒杯：“年轻人，总要碰碰壁才知道回头。北线战事一吃紧，南方商税再收不上来，他拿什么支撑新政？等国库彻底空了，百姓怨声载道了，自然有人请他‘顺应民心’。”
“可方以智那边……”徐弘业担忧，“皇帝批了十万两内帑，蒸汽船真要造出来，那可是大功一件。”
“造出来？”刘孔昭冷笑，“你当造船是捏泥人？六万五千两只是开始，后续维护、人员、燃料，哪样不要钱？而且……”
他顿了顿，压低声音：“海上的事，谁能说得准？万一船试航时出了‘意外’，沉了，或者炸了，那十万两不就是打了水漂？”
徐弘业心中一凛。这是要下黑手。
“刘公，这……风险太大了。”
“风险？”刘孔昭看着他，“徐弘基怎么倒的？就是不够狠。咱们现在不动手，等皇帝腾出手来，下一个倒的就是我们。”
一直沉默的吴继善开口：“刘公所言极是。但眼下最要紧的，是那批日本俘虏。王之心审出了什么，谁也不知道。万一牵扯出来……”
“放心。”刘孔昭道，“昨晚我派人去了诏狱，虽然没进去，但也试探出了——王之心确实在审那个日本头目，而且很紧张。这说明，他拿到了重要线索。”