同一日，午时，赣江中游。
约翰蜷缩在一条运粮船的底舱里，浑身湿透，冷得直打哆嗦。三天前，他从珠江跳船逃生，被老渔夫救起后，在老渔夫的侄子——一个跑赣江货运的船老大帮助下，伪装成生病的外地客商，混上了这条北上的粮船。
船老大姓陈，是个豪爽的江西汉子。他没收约翰的钱，只说了句：“红毛鬼敢在我们地界上抓人，当我们大明没人吗？你安心躺着，到了吉安府，我找个郎中给你看看。”
约翰感激不尽。但他的身体确实到了极限——连续逃亡、江水浸泡、风寒入体，左小腿的伤口也开始化脓。高烧让他时醒时睡，意识模糊。
昏沉中，他仿佛又回到了澳门总督府的地下室。
塞巴斯蒂昂总督那张冷酷的脸，在烛光下晃动：“约翰·史密斯，你是聪明人。把账簿交出来，我保你回里斯本，还能得一笔赏金。否则，你的尸体会出现在珠江里，喂鱼。”
“总督大人……那些孩子……”他记得自己当时在颤抖，不是因为恐惧，而是因为愤怒。
账簿里记录的，不仅是钱士升走私、贪腐的罪证，还有更骇人的内容——葡萄牙商人与大明某些官员合作，从广西、云南边境拐卖幼童，以“学徒”名义运往澳门，再转卖到南洋甚至更远的地方做苦力或娈童。
其中一页，用红笔特别标注：“崇祯二年正月，送幼童十二名至濠镜，得银八百两。买主：葡国船长费尔南多，目的地：马六甲妓院。”
十二个孩子，最大的九岁，最小的六岁。
约翰当时是总督府的会计，负责核对贸易账目。他无意中发现了这本藏在密室暗格里的私账，才知道那些冠冕堂皇的“慈善收养”、“技术培训”背后，是如此肮脏的交易。
他犹豫了三天。三天里，他眼前总是浮现那些孩子被送上船时茫然无助的眼睛。
然后他做出了决定——偷走账簿，去南京，告御状。
现在，他躺在摇晃的船舱里，怀中紧紧抱着那本用油纸和羊皮层层包裹的账簿。这是他的性命，也是那些孩子的希望。
“王老板，喝点热汤。”船老大陈氏端着碗进来，“你烧得厉害，得发发汗。”
约翰勉强撑起身，接过碗。热腾腾的鱼汤下肚，稍微驱散了些寒意。
“陈大哥……还有多久到吉安？”
“顺风顺水的话，后天傍晚能到。”陈氏看着他苍白的面孔，皱眉，“但你这样子，怕是撑不到南京。得在吉安找个郎中，好好治几天。”
“不行……不能停……”约翰摇头，“追兵……很快会来……”
“追兵？”陈氏神色一凛，“你在躲什么人？”
约翰沉默片刻，决定坦白部分实情：“我在躲澳门葡萄牙总督的人。我手里有他们犯罪的证据，要送到南京，交给皇帝陛下。”
陈氏倒吸一口凉气。他原本只当约翰是得罪了某个葡萄牙商人，没想到牵扯到皇帝和总督这个级别。
“你……你说的可是真的？”
“千真万确。”约翰从怀中取出油纸包，露出一角泛黄的账册，“这里面记录了他们贩卖大明孩童的罪行。十二个孩子……最小的才六岁……”
陈氏的脸色变了。他是个粗人，但也有孩子。听到六岁的孩子被卖去妓院，一股怒火直冲头顶。
“他娘的！这群红毛畜生！”他一拳捶在舱板上，“王老板，你放心！只要我陈老五还有一口气，一定把你安全送到南京！不就是葡萄牙人吗？老子在江上跑船二十年，什么风浪没见过！”
正说着，船身突然剧烈晃动。
甲板上传来船工的惊呼：“不好！有船追上来了！挂着葡萄牙旗！”
约翰和陈氏同时色变。