“老夫确实与韩师有来往，也确实反对新政。但破坏工坊、勾结外夷这种事，老夫还不屑做。”周延儒正色道，“老夫是读书人，读的是圣贤书，信的是华夷之辨。与红毛鬼合作？那与禽兽何异！”
他的语气铿锵，不像作假。
孙传庭沉默片刻：“那你为何在此等我？”
“因为老夫知道，有人想借锦衣卫的手，除掉老夫。”周延儒从袖中取出一封信，推给孙传庭，“这是三天前，有人从门缝塞进老夫书房的。你看看。”
孙传庭接过信，展开。信很短，只有一句话：
“周兄：事已败露，‘影’将归罪于你。早做准备。知名不具。”
字迹工整，但显然是刻意掩饰过的笔迹。
“你知道是谁写的吗？”
“不知道。但送信的人，很了解朝局，也很了解锦衣卫的办事风格。”周延儒苦笑，“孙大人，老夫今日必死无疑。但在死前，老夫想提醒你一件事——真正的‘影’，很可能是一个你意想不到的人。一个……所有人都不会怀疑的人。”
“谁？”
周延儒没有直接回答，而是说：“孙大人可还记得，工坊第一次蒸汽机爆炸时，谁在现场？第一次试航密封垫损坏时，谁在船上？这次纵火案前，谁去过材料库？”
孙传庭脑中飞快闪过几个身影。突然，一个名字跳了出来。
不可能……
“看来孙大人想到了。”周延儒看着他的表情，点了点头，“老夫言尽于此。孙大人，动手吧。”
孙传庭握紧了刀柄，但最终没有拔刀：“周侍郎，还需要你跟我回镇抚司，配合调查。”
“不必了。”周延儒摇摇头，端起茶盏，将剩下的茶一饮而尽，“老夫这辈子，最重颜面。诏狱那种地方，不去也罢。”
茶盏落地，碎裂。
周延儒的身体晃了晃，嘴角渗出一缕黑血。他早就服了毒。
“孙大人……”他艰难地说，“小心……身边的人……”
话音未落，人已气绝。
孙传庭站在原地，看着周延儒的尸体，心中翻江倒海。
周延儒临死前的话，像一根刺，扎进了他心里。
如果“影”真的是那个人……
那这场斗争，远比想象中更可怕。