三月二十四，黎明前，鄱阳湖口。
天边还挂着残星，湖面上笼罩着一层薄雾。约翰所在的运粮船在江西水师一艘哨船的护送下，缓缓驶入湖口最狭窄的水道——老君峡。两岸山崖陡立，水流湍急，是出了名的险段。
陈老五站在船头，眉头紧锁。他跑船多年，知道这种地方最容易出事。昨晚在九江换防时，护送他们的那队水师官兵交接得有些仓促，新来的哨船上官兵面孔都很生。虽然手续齐全，但他心里总有些不踏实。
“王老板，你还是在舱里别出来。”陈老五回头对约翰说，“过了这段水路就宽敞了，到时候……”
话音未落，异变突生！
左侧山崖上，突然传来轰隆巨响！数块磨盘大的山石滚落，直砸向粮船和哨船之间的水面！
“小心！”陈老五大吼。
巨石入水，激起数丈高的浪花。粮船剧烈摇晃，约翰在舱里被甩得撞在舱壁上，额头顿时出血。
但这只是开始。
几乎同时，右侧山崖的芦苇丛中，突然冲出三条快船！船身涂成与湖水相近的灰绿色，在晨雾中极难辨认。每条船上都站着七八个黑衣蒙面人，手持强弩火铳！
他们的目标明确——不是哨船，而是粮船！
“敌袭！护船！”哨船上的水师军官高声下令。
然而哨船的反应却慢了一拍。当水兵们慌忙操炮、张弓时，快船已经逼近粮船三十步内！
砰砰砰！
火铳齐射，铅弹如雨点般打在粮船舷板上。两个站在船头的船工中弹倒地，鲜血染红甲板。
“红毛鬼的走狗！”陈老五目眦欲裂，抄起鱼叉就要拼命。
但对方根本不靠近，只是在外围游弋射击。更诡异的是，哨船上的火炮迟迟没有发射，弓箭也射得稀稀拉拉，仿佛在刻意放水。
约翰挣扎着爬出船舱，正好看到这一幕。他瞬间明白了——这队水师官兵有问题！他们不是来护送，是来配合截杀的！
“陈大哥！哨船是内应！”他用尽力气大喊。
陈老五也看出来了，怒极反笑：“好！好得很！连朝廷的水师都成了红毛鬼的狗！”他对船工们吼道，“弟兄们！咱们今天就是死，也要拉几个垫背的！抄家伙！”
船工们红了眼，纷纷拿起武器。但他们只有撑篙、鱼叉，怎么敌得过火铳强弩？
眼看快船逼近到二十步，黑衣人已经准备抛钩索登船——
轰！
一声震耳欲聋的炮响，突然从下游方向传来！