三月三十一日寅时，南京码头。
蒸汽船“洪武号”——这是李明亲自赐的名字——已升火待发。它将由黄龙率领的登莱水师护送，取海路北上天津。这是它的首次远航，亦是大明海军新时代的开端。
李明登上御辇前，最后召见了三人。
方以智、宋应星、徐骥跪伏于前。
“蒸汽船交予你们了。”李明开口，“抵达天津后，与孙元化汇合，着手建造第二艘、第三艘。朕要的是一支蒸汽舰队，而非一艘孤船。”
“臣等必不负陛下所托！”三人齐声应道。
“还有，”李明看向徐骥，“你父亲的《农政全书》增补版，朕已阅过，甚佳。到北京后，朕命你在京郊开辟试验田，推广番薯、玉米、土豆。北方的粮食大计，便托付于你了。”
“臣……万死不辞！”徐骥热泪盈眶。
最后，李明望向方以智：“密之，理工学院不可停滞。王徵去了，你便是山长。记住他的话——走得快时，要看看脚下。但切不可停，一旦停下，便永远到不了终点。”
“臣谨记。”
御辇启动，在锦衣卫与京营的护卫下，驶出南京城。李明没有回头，却能感觉到，这座城市正注视着他。
车轮滚滚，向北而行。
车厢内，李明摊开地图，手指在居庸关的位置重重一点。
“陛下，”王承恩小心翼翼地问道，“北线战事，真的有把握吗？”
“没有。”李明坦然道，“但必须打。皇太极想以居庸关逼朕议和，朕偏要打给他看。让天下人知晓，大明的皇帝，绝不妥协。”
“那朝中那个‘影’……”