四月十五，南京，理工学院。
虽然皇帝已回北京，但这里的研发工作从未停止。方以智、宋应星、若昂等人吃住在工坊，几乎将全部心血都投在了蒸汽船改进和新武器研发上。
“成了！成了！”一个工匠从铸造车间冲出来，手里举着一根胳膊粗的铁管，“方先生！无缝钢管！第一根无缝钢管铸成了！”
方以智正在和徐骥讨论火炮设计，闻言霍然起身:“快拿来！”
铁管入手沉重，表面光滑，内壁均匀，几乎没有瑕疵。这是用新式“钻孔法”制造的——先铸实心铁棒，再用蒸汽机驱动的钻头从中间钻孔。虽然效率低，但解决了炮管强度不足的问题。
“测试过了吗？”徐骥急问。
“测了！加压到寻常三倍，没裂！”工匠兴奋道，“按若昂先生算的，用这种管做炮，射程能增加五成，还能用更大的药量！”
五成！那意味着明军的火炮可以打到清军打不到的地方，战场主动权将彻底逆转。
“立刻做三门样炮！”方以智下令，“不，五门！我要看到实弹测试！”
“是！”
工匠们干劲十足地回去工作。方以智和徐骥走到工坊外的空地，这里已经摆满了各种新式武器样品——后装燧发枪、可调节标尺的弩机、铸铁外壳的开花弹……
“密之，你说陛下看到这些，会高兴吗？”徐骥抚摸着一门小型野战炮的炮身，轻声问。
“会，但也会更急。”方以智苦笑，“沙河一战虽然胜了，但代价太大。陛下需要更厉害的武器，需要能少死人也能打赢仗的办法。”
“所以我们得加快。”
“已经在拼命了。”方以智望向工坊里忙碌的身影，“可是有些事，急不来。就像这无缝钢管，一天只能做一根。想要装备一支军队，至少需要三个月。”
“三个月……”徐骥喃喃，“不知道前线能不能等三个月。”
两人沉默。他们都清楚，清军虽败，但主力尚存。皇太极退回辽东后，一定会重整旗鼓，卷土重来。到时候，明军还能不能再创奇迹，难说。
这时，若昂·罗德里格斯走过来，手里拿着一张图纸，脸色却有些异常。
“若昂先生，怎么了？”方以智问。
若昂犹豫片刻，将图纸摊开:“这是我设计的……新式战舰。以蒸汽机为动力，船身包铁皮，两侧装旋转炮塔。如果造出来，一艘可以打十艘现在的战船。”
图纸上的战舰造型古怪，像一条钢铁巨鲸。方以智和徐骥都看呆了。