四月十八，沈阳，清皇宫。
虽名为皇宫，但比起北京的紫禁城，这里简陋得多。大殿里，皇太极裹着裘袍，脸色苍白，不时咳嗽。沙河一战，他虽逃得性命，但急火攻心，旧疾复发。
“大汗，药熬好了。”太医小心翼翼奉上汤药。
皇太极一饮而尽，苦得皱眉:“明军的火炮……查清楚了吗？”
殿下，范文程躬身:“据探子回报，明军所用乃新式野战炮，射程远，射速快，应是南京那个‘理工学院’所造。另外，他们阵前的铁丝网，也是新玩意儿。”
“理工学院……”皇太极喃喃，“崇祯小儿，从哪里找来这些能人？”
“据说是网罗了徐光启的旧部，还有西洋传教士。”范文程道，“大汗，此战虽败，但明军伤亡亦重。且崇祯推行新政，得罪江南士绅，内部不稳。只要我们重整旗鼓，仍有可为。”
“重整旗鼓？”皇太极苦笑，“八万大军，回来不到四万。马匹、盔甲、器械损失无数。没有一年半载，如何重整？”
这时，多尔衮站出来:“大汗，臣有一计。”
“讲。”
“明军能造新炮，我们也能造。”多尔衮眼中闪过狠色，“辽东有铁有煤，也有工匠。不如派人潜入南京，重金收买那些工匠，或者……直接绑来。”
“谈何容易。”皇太极摇头，“南京现在是崇祯新政的大本营，守卫森严。”
“那就从海上走。”多尔衮道，“臣听说，葡萄牙人、荷兰人在海上与明军交战，击沉了他们的蒸汽船。咱们可以联络这些西人，用皮毛、人参换他们的火炮、工匠。他们想要大明的港口，咱们想要大明的天下，各取所需。”
这个提议很大胆。皇太极沉思良久，看向范文程:“范先生以为如何？”
范文程沉吟:“臣以为，可与西人接触，但不可依赖。火炮可买，工匠可请，但根本还是要咱们自己会造。另外，朝鲜那边……也该敲打敲打了。”
“朝鲜？”
“是。”范文程分析，“沙河之战，朝鲜虽未公开助明，但暗中输送粮草。若不惩戒，其他蒙古部落也会效仿。臣建议，派一支偏师东征朝鲜，一为立威，二为补充粮饷。”
皇太极咳嗽几声，缓缓点头:“准。多尔衮，你负责联络西人；阿济格，你带两万人去朝鲜。记住——速战速决，抢完就回，不要恋战。”
“嗻！”
众将退下后，皇太极独自坐在殿中，望着南方。
“崇祯……这次算你赢了一局。但咱们的棋，还没下完。”
他想起沙河战场上，那面在硝烟中屹立不倒的明军龙旗。那一刻，他第一次感到恐惧——不是对死亡的恐惧，而是对一个文明重新崛起的恐惧。
但他不会认输。
满洲人从白山黑水间杀出来，靠的就是一股狠劲。你崇祯有新政，我有铁骑；你有火炮，我有弯刀；你有江南财赋，我有草原儿郎。
这盘棋，还长着呢。